El árbol lápiz es una especie de arbusto que pertenece al género Euphorbia y lleva el nombre científico Euphorbia tirucalli. Euphorbia tirucalli se encuentra típicamente en áreas tropicales donde hay muy poca lluvia. En la naturaleza, esta planta se puede encontrar en regiones como África y la Península Arábiga. El árbol del lápiz tiene hojas anodinas, tallos que parecen palitos de lápiz, y comúnmente se le llama milkbush debido a su savia lechosa. Euphorbia tirucalli puede crecer de 20 a 30 pies (6 a 9 m) de altura y puede estirarse de 6 a 10 pies (2 a 3 m) de ancho.
Esta planta tiene hojas que no se notan mucho porque son muy pequeñas y se desprenden temprano. Las flores tampoco se ven fácilmente porque están situadas dentro de brácteas, estructuras en forma de hojas que las protegen. Las ramas jóvenes de esta planta son verdes, mientras que el tronco es marrón y con forma de árbol.
Los esquejes de tallos son típicamente el método por el cual se propaga el árbol del lápiz. Los esquejes generalmente se secan para atrapar la savia lechosa en el interior. Luego se insertan en una tierra para macetas, que varía de levemente ácida a levemente alcalina.
El árbol del lápiz requiere luz brillante para un crecimiento ideal. Puede florecer con tierra común y algo de fertilización. Al ser altamente tolerante a la sequía, solo necesita ser regado cuando está muy seco. Puede tolerar una helada de unos 25 ºF (-4 ºC), pero solo por un corto tiempo, ya que esta planta es típicamente intolerante a las temperaturas bajo cero.
Cuando está en cultivo, el árbol del lápiz generalmente se planta en macetas y se coloca en lugares como un patio. En áreas tropicales, a menudo se planta en un jardín o patio para decoración. Otra aplicación popular de esta planta es como árbol de Navidad, en cuyo caso se decora con pequeñas luces navideñas. Algunos pescadores usan jugos de las ramas trituradas del árbol lápiz para aturdir a los peces antes de intentar atraparlos.
Las ramas de estas plantas deben manipularse con cuidado debido a su toxicidad. La savia lechosa está presente en todas las partes del árbol del lápiz, y cualquier corte o daño a la planta puede hacer que esta savia se filtre. Si la savia entra en contacto con la piel de una persona, puede provocar que se inflame, pique y posiblemente desarrolle ampollas. Esta savia también puede causar ceguera por algunos días si entra en contacto con los ojos de una persona.