Un árbol de pimienta de California es un árbol de hoja perenne de hoja ancha y de rápido crecimiento. Sus ramas suavemente caídas y sus hojas compuestas le dan un aspecto similar al del sauce llorón y proporcionan una excelente sombra. Los paisajistas a menudo eligen este árbol debido a su rápido crecimiento y follaje durante todo el año.
Un árbol de pimienta de California maduro típicamente alcanza de 30 a 40 pies (alrededor de 9 a 12 m) de altura, con ramas que alcanzan una extensión similar. Las ramas más grandes y pesadas a menudo se caen. Sus hojas compuestas miden entre 6 y 12 cm (15 a 30 pulgadas) y están compuestas por hasta 40 folíolos alternados. La corteza inicialmente es lisa y gris, pero se exfolia con la edad. Las tiras de corteza descascaradas le dan al árbol una textura rugosa que puede volverse rojiza.
En la madurez, este árbol es tolerante a la sequía y puede sobrevivir en condiciones áridas. Sin embargo, si se deja durante largos períodos con agua insuficiente, las ramas se volverán huecas y quebradizas. Es posible que se requiera riego en climas secos para evitar que sus ramas se rompan y para que el árbol se vea mejor, y los árboles jóvenes necesitarán riego hasta que puedan establecerse.
El crecimiento rápido hace que el árbol sea atractivo para los jardineros y paisajistas que no están dispuestos a esperar décadas por árboles maduros, pero también aumenta considerablemente el mantenimiento requerido. Es posible que se requiera una poda regular, especialmente para despejar las ramas bajas si el árbol crece cerca de una pasarela o se usa para dar sombra. Las bayas que caen del árbol pueden causar un desastre, especialmente cuando los árboles crecen cerca de los caminos de entrada o el estacionamiento en la acera.
A pesar del nombre, el pimentero de California no es originario de California. Es originaria de los desiertos de Perú, pero desde entonces se ha cultivado en regiones cálidas de todo el mundo. Este árbol se puede encontrar en América del Sur, América Central, el Caribe, el sur de Estados Unidos, Hawái, Australia y África.
Los árboles de pimienta de California también se plantan para la producción de especias. Sin embargo, no producen verdaderos granos de pimienta, que provienen de Piper nigrum, la vid que produce pimienta negra, que no tiene parentesco. En cambio, el árbol de la pimienta de California produce frutas conocidas popularmente como granos de pimienta rosa, que tienen un aroma similar a la pimienta negra.
En algunas regiones, el pimentero de California se ha convertido en un problema y algunas personas lo consideran una mala hierba. El árbol puede ser invasivo y apoderarse del medio ambiente local. En lugares como Sudáfrica, Australia, Florida y Hawai, el árbol ha invadido la vida silvestre local, compitiendo por los recursos y amenazando a las especies de plantas nativas.