Un archivo huérfano es un archivo en una computadora que se ha vuelto obsoleto porque la aplicación o el archivo con el que está vinculado se ha movido o eliminado. La razón más común por la que un archivo huérfano está presente en un sistema operativo es una desinstalación incompleta del programa, como cuando alguien simplemente elimina un programa en lugar de ejecutar la utilidad de desinstalación. Esto deja archivos de programa en el disco duro, aunque no tienen ningún propósito porque el programa ya no está en uso. Los archivos huérfanos generalmente se pueden eliminar para liberar espacio y crear un disco duro limpio en caso de que alguien necesite reinstalar un programa o archivo.
Hay casos en los que un archivo de programa es utilizado por varias aplicaciones o por el sistema. En estos casos, eliminar el archivo huérfano puede provocar errores. Es posible que otros programas no funcionen o funcionen mal hasta que el archivo se restaure en el sistema. Dado que a veces puede ser difícil saber si un archivo es realmente huérfano o no, algunas personas dejan estos archivos en su lugar, ya que a menudo son pequeños y no ocupan mucho espacio en el disco duro.
Las personas pueden reducir el riesgo de crear archivos huérfanos en sus computadoras utilizando las utilidades de desinstalación empaquetadas con los programas cuando necesitan eliminar un programa. Por lo general, la utilidad se puede encontrar en la carpeta del menú de un programa determinado, y abrir la utilidad proporcionará a las personas una serie de indicaciones. Una vez que se ha eliminado el programa, la utilidad buscará los archivos asociados con el programa, comprobará que el sistema u otros programas no los estén utilizando y los eliminará.
Las utilidades de limpieza del disco duro también están disponibles para la administración de archivos huérfanos. Estas utilidades escanearán el disco duro en busca de archivos temporales, así como archivos que no parezcan estar asociados con nada. La utilidad se puede configurar para eliminar estos archivos automáticamente o para solicitar al usuario que se asegure de que el archivo se pueda eliminar. Estas utilidades pueden ayudar a que una computadora funcione más rápido si se está acercando al espacio máximo de archivos en el disco duro y hay numerosos archivos innecesarios.
El problema del archivo huérfano puede surgir en sistemas de todos los tipos y tamaños. No siempre es culpa del usuario; a veces, los programas no se desinstalan correctamente o crean archivos temporales sin ningún uso más allá de la instalación o desinstalación y luego no eliminan estos archivos cuando terminan.