El término «arenque» se refiere a una familia de peces con muchas características físicas similares. Todos los peces de esta familia son perseguidos por los humanos para alimentarse, así como muchos otros animales marinos de mayor a menor. Como resultado, muchas especies son consideradas por muchos como cruciales en el océano, proporcionando alimento a un gran número de animales en aguas que van desde el ártico helado hasta el semitropical. Los arenques y sus grandes bancos característicos han sido escritos y perseguidos por los pescadores humanos durante siglos.
La mayoría de los arenques son pequeños, y todos ellos son largos y estrechos para agilizar la natación y las maniobras rápidas. Además, tienen mandíbulas inferiores que sobresalen, una sola aleta dorsal y aletas suaves sin espinas. El cuerpo de un arenque está diseñado para nadar, lo que hacen en bancos de cientos de peces. Los cardúmenes pueden identificarse por el destello plateado de los cuerpos de los peces, que se mueven al unísono persiguiendo el plancton para comer.
Estos peces migran hasta 900 millas (1.500 kilómetros) para desovar, poniendo nubes de huevos en el fondo del océano para ser fertilizados. Dependiendo de dónde se coloquen los huevos, se incubarán en pequeñas larvas dentro de siete a diez días. Las larvas se desplazan con las corrientes oceánicas a medida que maduran, comen plancton pequeño y se convierten en juveniles llamados brit. Brit se aferra cerca de la costa en grandes bancos de arena y, como resultado, proporciona forraje para muchas aves playeras.
Los arenques maduran en tres o cuatro años, dependiendo de la especie, y migran y desovan varias veces a lo largo de sus vidas. Varían ampliamente en tamaño como peces adultos, con algunas especies tropicales como el sábalo que crece hasta ocho pies (2.5 metros) de longitud, aunque sigue siendo bastante delgado.
El arenque del Atlántico es uno de los representantes más buscados de esta familia de peces, con caladeros a ambos lados del Atlántico. Se captura y preserva de varias maneras. En Inglaterra, por ejemplo, los arenques se cortan con frecuencia dividiéndolos, limpiando y empacando en sal. También son encurtidos, fermentados y ahumados por varias naciones europeas, y han sido un producto pesquero popular durante siglos, especialmente entre los católicos.
Además de tener un alto contenido de ácido Omega 3, un valioso suplemento dietético, el arenque no almacena mercurio y otras toxinas en sus cuerpos como lo hacen algunas especies de peces. Esto los convierte en una opción popular entre los consumidores conscientes de la salud que desean evitar los problemas de salud asociados con el consumo de pescado.
Algunas especies están en riesgo, principalmente debido a la sobrepesca. Muchas organizaciones de conservación marina recomiendan consumir arenque del Atlántico, porque es la especie más abundante. Si se les permitiera recuperarse, otras poblaciones de arenque también podrían volver a comer de manera segura.