Un armario despensa es una estructura diseñada específicamente originalmente destinada a contener alimentos que debían mantenerse frescos antes de ser preparados para las comidas. Antes de que se inventaran los refrigeradores y se volvieran comunes en los hogares de todo el mundo, se usaba un armario despensa para ayudar a evitar que los alimentos se echen a perder. El armario presentaba puertas que podían cerrarse para mantener a los animales e insectos alejados de la comida, aunque muchas de esas puertas tenían aberturas para las ventanas que podían cubrirse con una malla para permitir que el aire fluyera y al mismo tiempo proteger la comida de los insectos.
El diseño específico de un armario despensa variará según el modelo particular que se compre. Los modelos de armarios de despensa antiguos se hicieron para la funcionalidad, por lo que es probable que se diseñen de manera diferente a los modelos de armarios de despensa diseñados para la estética o para el almacenamiento de alimentos secos que no necesitan mantenerse frescos. Algunas antigüedades pueden presentar un esclavo, que es una piedra almacenada en una parte oscura y fresca del armario en la que también se pueden colocar los alimentos para mantenerlos frescos. Otros modelos antiguos y modernos pueden tener ganchos atornillados en la parte superior del armario del que se colgaban las carnes antes de prepararlas y cocinarlas.
Los modelos de armarios de despensa más modernos están diseñados teniendo en cuenta las nuevas técnicas de almacenamiento de alimentos. Los cajones pueden almacenar alimentos secos que comúnmente se guardan en una despensa, y los estantes se pueden usar para almacenar artículos más voluminosos y artículos en caja, como cajas de cereales. Algunos armarios incluso cuentan con cajones deslizantes que se pueden sacar para facilitar el acceso y empujarlos para guardarlos, con los cajones ocultos detrás de las puertas del armario despensa. Las puertas del armario pueden ser puertas de cuerpo entero que recorren toda la altura del armario, o pueden ser medias puertas que abren solo la mitad superior del armario o la mitad inferior.
Estos armarios también se pueden modificar para adaptarse a aplicaciones modernas. Algunos propietarios renuevan la parte más baja del armario en un botellero para mantener los vinos frescos y secos. Otros instalan estantes en las puertas para agregar aún más espacio de almacenamiento para artículos más pequeños, como botellas de hierbas y especias. Algunos armarios no tienen ventanas y las puertas son sólidas para mantener una temperatura interior fresca y seca. Las cocinas modernas incluyen un armario despensa empotrado que no es una unidad independiente como los armarios antiguos.