El fertilizante de nitrato de potasio se usa comúnmente tanto en la agricultura a gran escala como en los huertos familiares. Disponible en forma granular o líquida, contiene dos nutrientes vitales para el crecimiento de especies vegetales: potasio y nitrógeno. Mientras que el nitrógeno promueve los procesos de crecimiento, asegurándose de que las plantas maduren por completo, el potasio regula las funciones biológicas.
Un mineral natural, el nitrato de potasio (KNO3) forma una fina costra blanca y se puede encontrar cerca de los lagos de salmuera, en cuevas o en suelos ricos y orgánicos. Chile, India y España cuentan con algunas de las mayores fuentes. Las formas manufacturadas se hicieron primero combinando madera con estiércol. Hoy en día, se crea oxidando el amoníaco.
El nitrato de potasio se conoce alternativamente como niter o, más comúnmente en los Estados Unidos, salitre. Como contiene altas cantidades de nitrato y poca sal, este fertilizante funciona bien para cultivar apio, tomates, papas y algunas frutas. En agricultura, a menudo se usa para apoyar cultivos especiales o de alto valor. En los huertos familiares, el fertilizante de nitrato de potasio ayuda a mantener el césped y las flores verdes y saludables.
Los beneficios del fertilizante de nitrato de potasio son obvios: cultivos más saludables y productivos y jardines y paisajismo más atractivos. El fertilizante de nitrato de potasio también puede ayudar a que las semillas germinen en primer lugar. Más específicamente, el potasio, también llamado potasa, es importante para hacer que las plantas sean más resistentes a enfermedades, sequías e incluso cambios extremos de temperatura. El compuesto hace esto fomentando sistemas radiculares robustos y promoviendo la fotosíntesis y la producción de energía. Los nitratos en este fertilizante son esenciales para producir proteínas, y el nitrógeno es un componente importante de la clorofila, las partes verdes de las plantas donde ocurre la fotosíntesis.
En el pasado, el nitrato de potasio se usaba para fabricar pólvora, y hoy se usa en fuegos artificiales y granadas. La seguridad es una preocupación al usar este tipo de fertilizante. Puede causar irritación e incluso un daño significativo si se ingiere, inhala o absorbe a través de la piel. La irritación ocular severa es otro posible efecto secundario negativo. Este fertilizante solo debe usarse en áreas bien ventiladas, y los agricultores o jardineros deben, como mínimo, usar gafas, una máscara y guantes al aplicarlo.
Recientemente, han surgido preocupaciones sobre el uso de fertilizantes de nitrato de potasio durante largos períodos de tiempo. El nitrato de potasio está compuesto por un 13% de nitrógeno y, con el uso continuo, las plantas no siempre pueden usarlo todo. El exceso de nitrógeno puede hacer que las plantas sean más susceptibles a las heladas o al daño del viento. Además, debido a que es tan soluble en agua, el nitrógeno puede filtrarse al agua subterránea o arrastrarse a arroyos y ríos, donde puede dañar los ecosistemas.