El ARN de transferencia (ARNt) es una cadena de 73 a 80 nucleótidos que desempeña un papel en la síntesis de proteínas. Se une a los aminoácidos y los transporta al ribosoma, la estructura de la célula responsable de producir proteínas, para que pueda ensamblarlos en patrones significativos. Los errores en la transferencia de ARN pueden provocar errores en la formación de proteínas. La investigación sobre este tema incluye estudiar cómo funciona en condiciones normales, así como comprender qué sucede cuando sale mal.
Cada unidad de ARN de transferencia tiene una estructura distintiva en forma de hoja de trébol. En un extremo, tiene un brazo anticodón que se une al ARN mensajero en el ribosoma. En el otro, tiene un brazo que puede formar un enlace covalente con un aminoácido específico. Los brazos D y T a cada lado juegan un papel en el reconocimiento y pueden ser muy variables en estructura y apariencia. El ARN de transferencia en sí está doblado en un patrón complejo, en lugar de ser plano, como podría aparecer en dibujos e ilustraciones simplificados.
Cuando una pieza de ARN de transferencia se conecta al ARN mensajero en el ribosoma, tiene que encontrar el sitio del codón correcto para conectarse mientras agarra su aminoácido en el otro extremo. Otra pieza de ARN de transferencia se conectará al codón vecino con su propio aminoácido. Los dos aminoácidos se unen y la cadena continúa hasta que el ribosoma ha construido una proteína completa. La longitud y la estructura de la proteína pueden ser muy variables, dependiendo de las instrucciones codificadas en el ARN.
Este proceso permite que las células produzcan continuamente las proteínas que necesitan para diversas funciones. Las instrucciones para producir estas proteínas provienen del ADN del organismo, que codifica detalles que son traducidos por el ARN. Se podría pensar en el ADN como el controlador de tráfico aéreo que envía mensajes y el ARN de transferencia como el equipo de tierra que dirige los aminoácidos a las puertas correctas del ADN mensajero. El cuerpo es capaz de repetir la producción de proteínas una y otra vez con una tasa de error muy baja.
La investigación sobre la transferencia de ARN se lleva a cabo en laboratorios de todo el mundo y fue objeto de un Premio Nobel en la década de 1960, reconociendo la importancia de los investigadores que secuenciaron con éxito un ejemplo de ARNt. Su esfuerzo fue aún más notable porque tuvieron que trabajar con equipos relativamente primitivos, a diferencia de la tecnología rápida y sofisticada disponible en la actualidad.