Un magnetómetro fluxgate es un tipo de instrumento científico que se utiliza para detectar variaciones en el campo magnético de la Tierra. Los magnetómetros Fluxgate juegan un papel importante en la detección de objetos subterráneos o submarinos. Los arqueólogos, ingenieros, geólogos y militares utilizan o han utilizado diferentes tipos de magnetómetros fluxgate.
Un magnetómetro fluxgate es un magnetómetro vectorial, lo que significa que mide no solo la magnitud sino también la dirección del campo magnético de la Tierra. El dispositivo consta de dos núcleos ferromagnéticos rodeados por dos bobinas de alambre. Cuando el magnetómetro está activo, la corriente alterna pasa a través de una de las bobinas, conocida como “bobina de enrollamiento”, creando campos magnéticos inducidos de diferentes intensidades y dirección complementaria en los núcleos. Los cambios en los campos magnéticos generan una corriente eléctrica en la segunda bobina, conocida como «bobina de detección», que luego se puede medir. La exposición a variaciones en el campo magnético de la tierra provoca variaciones en los campos magnéticos de los núcleos, lo que conduce a cambios en la corriente en la bobina sensora.
Victor Vacquier inventó el magnetómetro fluxgate en la década de 1930. Los aviones que volaban a baja altura llevaban magnetómetros de compuerta de flujo durante la Segunda Guerra Mundial. Los artículos grandes hechos de metales ferrosos, como los submarinos, causan variaciones localizadas en el campo magnético de la Tierra, por lo que el magnetómetro pudo detectar las naves enemigas.
El uso militar del magnetómetro fluxgate continuó después de la Segunda Guerra Mundial. Los magnetómetros Fluxgate son muy adecuados para el trabajo de campo debido a su durabilidad y pequeño tamaño. Como resultado, se convirtieron en una herramienta común en la detección de artefactos explosivos sin detonar, como bombas, proyectiles de artillería y minas terrestres.
Los militares no eran los únicos clientes de un instrumento ligero y portátil que podía detectar variaciones en el campo magnético de la Tierra. Después de la Segunda Guerra Mundial, y cada vez más desde la década de 1960 en adelante, los arqueólogos comenzaron a hacer uso de magnetómetros fluxgate para detectar características subterráneas. Los metales ferrosos no eran las únicas sustancias que los arqueólogos buscaban con los magnetómetros. La quema local altera el campo magnético de sustancias como piedra, tierra y cerámica, lo que permite a los arqueólogos detectar depósitos de material antiguo. El magnetómetro fluxgate se convirtió en uno de los favoritos de los arqueólogos no solo por su ligereza y durabilidad, sino también por su bajo costo.
El magnetómetro fluxgate también se utiliza en la investigación de la física. Estos instrumentos se montan en aviones o naves espaciales y se utilizan para medir variaciones en el campo magnético en la atmósfera. Los magnetómetros fluxgate montados en naves espaciales pueden medir los campos magnéticos de planetas distintos de la Tierra.