Si pensaba que el nanómetro era pequeño, no ha conocido al angstrom, pero probablemente sea porque precedió al nanómetro. Nombrado en honor al espectroscopista y físico sueco Anders Angstrom (1814-1874), el angstrom es una unidad de medida heredada que equivale a una diez mil millonésima parte de un metro, o 1 / 10,000,000,000 de 3.28 pies. Dicho de otra manera, se necesitarían 245 millones de angstroms para igualar una pulgada, 10 millones de angstroms para igualar un milímetro, o 10,000 angstroms para igualar una micra. Y a estas alturas ya habrá adivinado que con un nanómetro siendo una mil millonésima parte de un metro, se necesitan 10 angstroms para igualar un nanómetro.
En 1868, Anders Angstrom estaba estudiando la radiación solar y compiló una tabla de energía electromagnética que medía ondas de luz en incrementos de una diez millonésima de milímetro. Fue esta unidad de medida la que se conoció como angstrom. Aunque el angstrom ha sido reemplazado por el nanómetro como unidad de elección, tradicionalmente se utilizaba para medir objetos muy pequeños como átomos y enlaces químicos, además de las ondas de luz y el espectro de luz visible.
Para los humanos, la luz visible incluye aquellas longitudes de onda que se encuentran entre el violeta intenso y el rojo intenso. La luz violeta, por ejemplo, mide en el rango de 4000 angstroms, mientras que el rojo oscuro está más cerca de los 7000 angstroms. Las longitudes de onda a 5500 angstroms (exactamente entre los dos extremos) serían la luz amarilla, en el centro del espectro de luz visible. Hoy, sin embargo, el espectro de luz visible se expresa con mayor frecuencia en un rango de 400 a 700 nanómetros (nm).
Para ofrecer algunos ejemplos del mundo real en el angstrom, un cabello humano muy delgado de solo 50 micrones tendría un grosor de 500,000 angstroms. Una hoja de papel tiene aproximadamente un millón de angstroms de grosor y una tarjeta de crédito tiene la friolera de 8 millones de angstroms de grosor.
Si bien el angstrom cumplió su propósito y todavía se usa en algunos campos técnicos, ya en 1978 el Comité Internacional de Pesos y Medidas pidió el retiro de esta unidad de medida al solicitar a los científicos que se abstuvieran de aplicar el angstrom a nuevas aplicaciones o campos donde no estaba ya en uso. El Estándar Nacional Estadounidense para la Práctica Métrica también desaconsejó su uso y hoy el angstrom se considera obsoleto.