Aunque el arpa bucal a menudo se asocia con la música bluegrass, su historia en realidad se remonta a miles de años. Existe una versión de este sencillo instrumento musical en casi todas las culturas del mundo. Pudo haberse originado en el siglo III aC en China, aunque esto es incierto. En los tiempos modernos, ha sido utilizado en grabaciones de The Beatles, The Who, Red Hot Chili Peppers y otras bandas de rock populares, así como en bandas sonoras de películas como la de “A Fistful of Dollars”. Incluso después de varios milenios, este sencillo instrumento sigue siendo popular en todo el mundo.
El arpa bucal consiste en una lengua flexible, generalmente de metal o bambú, sostenida dentro de un marco. El marco se mantiene firmemente entre los dientes mientras el jugador rasguea la lengua flexible para producir un sonido que luego se amplifica por la boca y los huesos de la mandíbula. El movimiento de la boca y la lengua puede cambiar los tonos para que se produzca una melodía. Aunque el arpa bucal es simple en su construcción y uso, se requiere mucha práctica para dominar todo su potencial. Los aficionados a menudo producen grandes cantidades de saliva mientras aprenden a tocar, lo que hace que algunos se refieran al instrumento como un “arpa de jugo”.
El arpa bucal ha pasado por numerosos nombres a lo largo de la historia. En muchos casos, se asignó un nombre diferente con cada tradición cultural. Entre los nombres más comunes están el arpa judía o el arpa judía, el arpa Ozark o el arpa de mandíbula.
El término “arpa judía” se ha vuelto desfavorable en los últimos tiempos, porque algunos sienten que es despectivo. Sin embargo, nadie está seguro de cómo el instrumento recibió ese nombre en primer lugar, aunque es posible que los comerciantes judíos en la época medieval llevaran el arpa bucal a zonas de Europa. Otras teorías sugieren que el nombre es una corrupción de otros nombres comunes para el instrumento, como el jeu-trompe francés, que significa “trompeta de juguete”. Algunos han sugerido que el término “arpa judía” se deriva de “arpa de mandíbula”, pero el término “arpa de mandíbula” se ha utilizado solo desde finales de 1700 o principios de 1800, y el término “arpa de judío” es mucho más antiguo.
A lo largo de la historia, el arpa bucal se ha construido con varios materiales y con diferentes formas. Hoy en día, está hecho comúnmente de metal con un marco en forma de llave. La forma clave recuerda a las arpas antiguas, y presta otra teoría al origen del término “arpa bucal” o “arpa mandibular”. Con su papel firmemente establecido en la música popular y tradicional en todo el mundo, el arpa de la boca, sin duda, seguirá siendo un instrumento popular en los próximos años.