El arpa de mandíbula es uno de los instrumentos musicales más antiguos del mundo. Los estudiosos datan de sus orígenes en el siglo III o IV a. C., y muchos sospechan que podría ser más antiguo que eso. El instrumento parece simple en apariencia y jugabilidad, aunque dominarlo puede ser más difícil de lo que parece. La forma del arpa de la mandíbula se asemeja a una herradura con los extremos casi apretados. Una caña se encuentra en el medio. Cuando se toca, el instrumento emite un sonido peculiar con un vibrato metálico. A lo largo de su historia, el arpa de la mandíbula ha sido interpretada por culturas de todo el mundo, y la mayoría de las culturas han creado sus propios nombres únicos.
Cuando se juega, los extremos puntiagudos del arpa de la mandíbula se colocan de lado entre los labios. El arpa no entra completamente en la boca del jugador, sino que descansa en la parte delantera, sostenida en su lugar con los dientes del jugador. Con una combinación de respiración, cambio de boca y arrancado de caña, el jugador puede extraer sonidos de sonidos diferentes. Los twangs pueden ser de corta duración o pueden tener un efecto de eco.
El arpa de mandíbula no es solo uno de los instrumentos más antiguos del mundo, sino también uno de los más utilizados, ya que se ha utilizado en casi todos los géneros musicales. Ha sido utilizado por bandas de rock, como The Who. El compositor clásico y spaghetti occidental Ennio Morricone también lo ha utilizado en sus grabaciones. También se puede escuchar en World Music, música india y en otros géneros.
El arpa de la mandíbula es tan vieja que es difícil, si no imposible, rastrearlo desde sus inicios. Los primeros registros del instrumento indican su uso en China alrededor del siglo III o IV a. C. Sin embargo, es probable que sea más antiguo que eso, y es difícil saber con certeza si se originó en China o en otro lugar.
A medida que el arpa de la mandíbula se abrió paso en todo el mundo, adquirió numerosos nombres y apodos. Algunas listas han contado más de 1,000 nombres por los cuales se conoce el instrumento. En los países de habla inglesa, se le ha llamado arpa bucal, arpa Ozark, arpa de jugo y arpa judía, a pesar de que no tiene una conexión sustancial con la cultura judía. Muchos de los nombres en otras culturas pueden traducirse en alguna variación en arpa bucal, trompeta pequeña o arpa judía. Algunos incluso podrían conocer el instrumento como un arpa de Snoopy, habiendo visto al personaje de dibujos animados de American Peanuts Snoopy tocarlo ocasionalmente.
Aunque muchas arpas de mandíbula están hechas con metal, también se hacen extensivamente con bambú. De hecho, el bambú pudo haber sido con lo que se fabricaron originalmente las arpas de mandíbula hace siglos. Las arpas de mandíbula todavía se fabrican en todo el mundo, y en la historia moderna pueden recibir más uso y atención de jugadores y coleccionistas que nunca antes.