Los artículos definidos o indefinidos a menudo se colocan antes de un sustantivo o frase nominal para indicar una instancia general de ese sustantivo. Sin embargo, muchos sustantivos no requieren artículos. En inglés, un artículo cero denota la falta de un artículo que preceda a un sustantivo o frase nominal. Los sustantivos no contables, los nombres propios y las abstracciones, así como muchas ubicaciones y plurales, tienen cero artículos.
Solo hay tres artículos en inglés: «an», «a» y «the». Las palabras «an» y «a» denotan un sustantivo contable singular general, mientras que «the» normalmente denota un sustantivo contable singular o plural específico. Un sustantivo contable es simplemente un sustantivo que puede tener un número. Por ejemplo, puede haber cinco árboles pero no cinco aires. La palabra «aire» es un sustantivo no contable, lo que significa que es un término básico para un objeto general o intangible. Los sustantivos no contables y los sustantivos contables en plural son algunos de los sustantivos más comunes que toman cero artículos.
Por ejemplo, la oración «El buceador tiene aire» contiene los sustantivos «aire» y «buceador». La palabra «buzo» es un sustantivo contable y se refiere a una persona específica, por lo que toma el artículo definido «el»; «Aire» no es contable y, por lo tanto, tiene un artículo cero. A la inversa, la oración, «Eso es un árbol», contiene un sustantivo contable singular, «árbol», y por lo tanto debe tener un artículo. Cambiar la oración a plural da como resultado «esos son árboles» y un artículo cero. Sin embargo, si el hablante está hablando de un conjunto significativo de árboles, el artículo definido permanece en plural: «Esos son los árboles».
Otros sustantivos pueden tener un artículo cero o un artículo definido según la preferencia. Por ejemplo, los títulos oficiales pueden tener o no un artículo. Decir: «Él es el director ejecutivo de la empresa» y «Él es el director general de la empresa», son ambos gramaticalmente correctos.
Por otro lado, algunos sustantivos abstractos pueden necesitar artículos si se usan en una instancia específica. Por ejemplo, “El amor es voluble”, no requiere un artículo porque en esta oración se habla del concepto de amor en términos generales. Decir, sin embargo, «El amor de una mujer es inconstante», da un contexto específico al amor en cuestión y, por lo tanto, necesita un artículo.
Ciertos sustantivos contables también pueden tomar un artículo cero si se utilizan para la función con la que normalmente están asociados. Por ejemplo, cuando se dice «Ella se acostó», el artículo definido «la» es innecesario. Sin embargo, decir «Ella se sentó en la cama» requiere el artículo. De manera similar, decir “Está en la cárcel” requiere un artículo cero, pero “Fui a almorzar a una prisión” requiere un artículo porque una prisión no es normalmente un lugar donde la gente va a comer. Sin embargo, solo ciertos sustantivos siguen esta regla y la mayoría aún requiere un artículo independientemente de su uso.