El idioma inglés contiene innumerables matices y sutilezas, lo que lo convierte en un idioma difícil de aprender para hablantes no nativos. Un obstáculo es el sustantivo contable y su distinción de los sustantivos de masas. Un sustantivo contable es, generalmente, un sustantivo que tiene forma tanto singular como plural, en oposición a un sustantivo en masa que no tiene distinción de número. Si bien esta definición parece sencilla, la distinción entre un sustantivo contable y un sustantivo masivo puede volverse borrosa cuando ocurren excepciones a la regla.
Un ejemplo de sustantivo contable es el siguiente:
–John tiene una bicicleta.
–John tiene dos bicicletas.
Observe que la adición del número «dos» cambia la forma del sustantivo de «bicicleta» a «bicicletas». El primer sustantivo es singular, mientras que el segundo es plural.
Aquí hay un ejemplo de un sustantivo masivo:
–La papelera está llena de basura.
–La papelera está llena de basura.
Observe que el sustantivo «basura» no cambió, a pesar de la adición de la palabra «lotes», que indica más de uno. En otras palabras, sería incorrecto decir:
–La papelera está llena de basura.
El sustantivo en masa en este caso no puede cambiarse por una forma singular o plural, ni el número o la cantidad cambia la forma del sustantivo. Un sustantivo contable cambiará bajo estas circunstancias, distinguiéndose así de un sustantivo masivo.
Aqui hay algunos ejemplos mas:
(sustantivo contable) –Yo llevo corbata.
(sustantivo contable) –Todos llevamos corbata.
El sustantivo es empate; se cambia a «ataduras» cuando el sujeto está pluralizado. Sería incorrecto decir «Todos llevamos corbata».
(sustantivo masivo) –Acaba de llegar el correo.
(sustantivo masivo) –Todo el correo recién llegado.
El sustantivo es «correo»; sigue siendo «correo» a pesar de que se ha agregado el determinante «Todos». Sería incorrecto decir «Acaban de llegar todos los correos».
Sin embargo, existen excepciones a esta regla. Por ejemplo, la palabra «aire» es un sustantivo masivo que no cambia cuando se modifica con un número. Por ejemplo:
–Respiré el aire.
–No podía respirar mucho aire por ese tubo.
Sin embargo, cuando se usa en otro contexto, como en el término «dar aires», el sustantivo parece ser un sustantivo contable. Este no es el caso; en este ejemplo, el sustantivo “aire” ha cambiado de significado del uso original (aire como sustancia que respiramos) al uso posterior (una actitud o presentación falsa). Por lo tanto, la palabra «aire» no tiene el mismo significado que la palabra «aire» y, por lo tanto, sigue siendo un sustantivo de masas en lugar de un sustantivo contable.