Como definición simple, un sustantivo es cualquier palabra que nombra a una persona, lugar o cosa. Esta definición es algo vaga y muchas personas también incluyen que los sustantivos pueden significar un evento o una idea. Un sustantivo es una de las partes principales del discurso, junto con los verbos, adjetivos, adverbios, preposiciones y artículos.
Hay muchos tipos diferentes de sustantivos. Estos incluyen sustantivos propios, que se refieren a una persona, lugar o cosa específica, y se indican en inglés con una primera letra mayúscula, como Nancy o Los Ángeles; sustantivos concretos, que son sustantivos que describen un objeto tangible o una persona, como el perro; sustantivos abstractos, que describen cualquier cosa que no se pueda percibir utilizando los cinco sentidos, como el amor; sustantivos contables, que son sustantivos que pueden estar pluralizados, como sillas; sustantivos no contables, que son sustantivos que no tienen plural, como ropa de cama; y sustantivos colectivos, que describen un grupo de otro sustantivo, como el asesinato de cuervos.
Un sustantivo generalmente toma uno de dos roles en una oración, ya sea el del sujeto o el de un objeto de la oración. El sujeto de la oración puede verse como el «hacedor» de la oración, el sustantivo que actúa de alguna manera. El objeto de la oración, que es un componente opcional, es un sustantivo sobre el que actúa el sujeto. Un ejemplo podría ayudar a demostrar estos roles. En la oración:
El hombre montó en bicicleta.
las palabras hombre y bicicleta son ambos sustantivos, el hombre cumple el papel de sujeto y la bicicleta actúa como un objeto.
A las personas que aprenden por primera vez sobre las partes del discurso a menudo les resulta difícil diferenciar entre sustantivos y adjetivos como el amarillo o el exterior. El truco para notar la diferencia es identificar el papel que juega la palabra en la oración, especialmente porque en inglés la misma palabra a menudo se puede usar como una parte diferente del discurso según el contexto.
Por ejemplo, en la oración:
El hombre amarillo montó en bicicleta. la palabra amarillo modifica el sustantivo hombre, por lo que se utiliza como adjetivo. En este contexto, el amarillo no nombra a una persona, lugar o cosa, sino que describe el estado del hombre.
Por otro lado, en la oración:
Al hombre le gustaba el amarillo.
tanto las palabras hombre como amarillo se utilizan como sustantivos, siendo hombre el sujeto y amarillo el objeto. En este contexto, la palabra amarillo describe una cosa, es decir, el color amarillo.
En inglés, los sustantivos son bastante simples. Suelen presentarse en solo dos formas, singular y plural. Un sustantivo regular se puede convertir en plural simplemente agregando una s o es al final, como en la combinación sombrero / sombreros, mientras que los sustantivos irregulares siguen reglas diferentes que deben aprenderse individualmente para cada sustantivo, como la combinación ganso / ganso.
En muchos idiomas, además de ser plural o singular, un sustantivo también puede tener asociado un género o una clase específicos, lo que afecta la forma en que podría declinarse o interactuar con otras partes del discurso. En inglés conservamos la idea de género, pero la usamos solo en casos raros, como mayordomo / azafata o camarero / mesera, aunque cada vez es más común usar formas neutrales de género de estas palabras.
Un sustantivo también puede tener diferentes casos, lo que ayuda a informar el papel que desempeña el sustantivo en una oración. En latín, por ejemplo, el caso de un sustantivo cambia dependiendo de si es el sujeto u objeto de la oración. En inglés, confiamos más en la ubicación de la palabra y las palabras de apoyo, como las preposiciones, para ayudar a transmitir esta información. Sin embargo, los sustantivos en inglés todavía usan un caso posesivo o genitivo, que se indica agregando ‘s al final de un sustantivo. Los sustantivos constituyen los componentes básicos de las oraciones y, en la mayoría de los casos, para que una oración sea gramatical debe incluir al menos un sujeto sustantivo y un verbo.