Azolla es un tipo de helecho acu?tico peque?o que vive en simbiosis con algas microsc?picas de color verde azulado llamadas anabaena azollae. Encontrados en regiones tropicales y templadas, estos helechos flotan en la parte superior de los estanques o arroyos, agrup?ndose para formar esteras verdes en la superficie. Azolla es un g?nero que abarca siete especies diferentes en la familia Salviria, aunque algunos cient?ficos lo ubican en su propia familia, Azollaceae. Las especies filiculoides, mexicana y caroliniana se encuentran en los Estados Unidos.
Com?nmente llamado helecho mosquito o musgo de hadas, la azolla tambi?n a veces se llama helecho de lenteja de agua debido a su inclinaci?n por crecer cerca de la lenteja de agua, una peque?a planta de flores acu?ticas. El helecho b?sicamente parece musgo flotante a primera vista. Sin embargo, este helecho tiene peque?as hojas bilobuladas superpuestas que parecen casi escamas y est?n unidas a los tallos. Solo las partes superiores de las hojas contienen clorofila, por lo que solo las partes superiores son verdes. Las ra?ces de la azolla son delgadas y cuelgan debajo del follaje, directamente en el agua.
Azolla puede reproducirse asexualmente o sexualmente, por fragmentaci?n o por esporas. Aunque la mayor?a de los helechos producen esporas, la azolla es inusual porque produce dos tipos de esporas, masculinas y femeninas. Las esporas se almacenan primero en estructuras en la parte inferior de las hojas llamadas esporocarpos. Los esporocarpos masculinos son m?s grandes y contienen m?ltiples esporas en lugar de la ?nica espora transportada en los esporocarpos femeninos. Sin embargo, las esporas femeninas son en realidad m?s grandes que los machos y se denominan megaesporas.
Las algas, o cianobacterias, anabaena viven en las cavidades ovoides de las hojas de las azollas. Esta alga se alimenta de nitr?geno en un proceso llamado fijaci?n de nitr?geno. Este tipo de relaci?n simbi?tica se ve con mayor frecuencia con las legumbres que tienen bacterias o algas que viven en las ra?ces, creando l?quenes.
Azolla es extremadamente ?til en China y otras partes de Asia como fertilizante nitrogenado para arrozales. Llamado «abono verde», se dice que la azolla aumenta la producci?n de arroz hasta en un 158 por ciento. Tambi?n permite la plantaci?n continua de cultivos en los mismos campos a?o tras a?o, sin la necesidad de dejar descansar un campo.
Adem?s del fertilizante, la azolla tambi?n se usa en alimentos para peces y mantillo de jard?n y es, naturalmente, alimento para varios tipos de aves acu?ticas, insectos y crust?ceos. Se utiliz? para ayudar a purificar el agua en el proyecto Biosphere II, que simulaba las condiciones del invernadero en el espacio exterior. Azolla tambi?n es bueno para el control de mosquitos porque su estera gruesa evita que las larvas atraviesen la superficie del agua.