Azolla es un tipo de helecho acuático pequeño que vive en simbiosis con algas microscópicas de color verde azulado llamadas anabaena azollae. Encontrados en regiones tropicales y templadas, estos helechos flotan en la parte superior de los estanques o arroyos, agrupándose para formar esteras verdes en la superficie. Azolla es un género que abarca siete especies diferentes en la familia Salviria, aunque algunos científicos lo ubican en su propia familia, Azollaceae. Las especies filiculoides, mexicana y caroliniana se encuentran en los Estados Unidos.
Comúnmente llamado helecho mosquito o musgo de hadas, la azolla también a veces se llama helecho de lenteja de agua debido a su inclinación por crecer cerca de la lenteja de agua, una pequeña planta de flores acuáticas. El helecho básicamente parece musgo flotante a primera vista. Sin embargo, este helecho tiene pequeñas hojas bilobuladas superpuestas que parecen casi escamas y están unidas a los tallos. Solo las partes superiores de las hojas contienen clorofila, por lo que solo las partes superiores son verdes. Las raíces de la azolla son delgadas y cuelgan debajo del follaje, directamente en el agua.
Azolla puede reproducirse asexualmente o sexualmente, por fragmentación o por esporas. Aunque la mayoría de los helechos producen esporas, la azolla es inusual porque produce dos tipos de esporas, masculinas y femeninas. Las esporas se almacenan primero en estructuras en la parte inferior de las hojas llamadas esporocarpos. Los esporocarpos masculinos son más grandes y contienen múltiples esporas en lugar de la única espora transportada en los esporocarpos femeninos. Sin embargo, las esporas femeninas son en realidad más grandes que los machos y se denominan megaesporas.
Las algas, o cianobacterias, anabaena viven en las cavidades ovoides de las hojas de las azollas. Esta alga se alimenta de nitrógeno en un proceso llamado fijación de nitrógeno. Este tipo de relación simbiótica se ve con mayor frecuencia con las legumbres que tienen bacterias o algas que viven en las raíces, creando líquenes.
Azolla es extremadamente útil en China y otras partes de Asia como fertilizante nitrogenado para arrozales. Llamado “abono verde”, se dice que la azolla aumenta la producción de arroz hasta en un 158 por ciento. También permite la plantación continua de cultivos en los mismos campos año tras año, sin la necesidad de dejar descansar un campo.
Además del fertilizante, la azolla también se usa en alimentos para peces y mantillo de jardín y es, naturalmente, alimento para varios tipos de aves acuáticas, insectos y crustáceos. Se utilizó para ayudar a purificar el agua en el proyecto Biosphere II, que simulaba las condiciones del invernadero en el espacio exterior. Azolla también es bueno para el control de mosquitos porque su estera gruesa evita que las larvas atraviesen la superficie del agua.