Un auk es un pájaro de la familia Alcidae. Las especies más notables de esta familia pueden ser el Gran Auk, un ave gigante que vivió en el Atlántico Norte hasta el siglo XIX, cuando fue cazado hasta la extinción. Estas aves alcanzaron una altura de 33 pulgadas (85 centímetros) y, al igual que el dodo, otro famoso pájaro extinto, estaban mal adaptadas a la depredación agresiva por parte de los humanos. Los auks sobrevivientes son significativamente más pequeños.
Los auks incluyen navajas, auklets, frailecillos, guillemots y asesinatos. Físicamente, los auks se parecen a los pingüinos. Son robustos y tienen un plumaje distintivo en blanco y negro. A pesar de la semejanza, los auks están más estrechamente relacionados con las gaviotas que los pingüinos. El parecido superficial con los pingüinos es un ejemplo de evolución convergente, donde las especies no relacionadas desarrollan rasgos similares. Estos rasgos son respuestas adaptativas a diversos entornos nativos.
Los auks son excelentes nadadores y buceadores, que usan sus alas musculosas para impulsarse a través del agua en busca de presas. Todos los auks pueden volar, aunque algunas especies son más hábiles que otras, y las aves tienden a parecer incómodas en tierra, ya que no se han adaptado para caminar con gracia. Las aves prefieren aguas abiertas en las regiones del norte del mundo donde pueden cazar fácilmente especies de presas. El agua fría proporciona el mejor entorno de caza para estas aves, y pueden aprovechar las corrientes frías para acceder a amplias fuentes de presas.
Los hábitos varían entre las especies de auk. Si bien las aves pasan gran parte de su tiempo en aguas abiertas, anidan en la costa y algunas especies invierten energía para defender un nido en tierra cuando no anidan activamente. Los auks son vulnerables a las presiones del hábitat como el calentamiento del agua de mar porque se han adaptado para vivir en un clima muy específico con condiciones oceánicas muy particulares. La evidencia fósil muestra que los auks alguna vez fueron mucho más diversos y ampliamente distribuidos, lo que ilustra la forma en que las poblaciones cambiaron a medida que el clima de la Tierra cambió a lo largo de la historia geológica.
Algunos parques zoológicos y programas de conservación mantienen a las poblaciones auk en cautiverio. Los visitantes pueden ver ya veces interactuar con las aves de cerca y la colonia puede incluir otras aves marinas para crear un ambiente más natural, especialmente en instalaciones que educan a los miembros del público sobre temas de conservación. Los investigadores que estudian los auks y las especies que viven con ellos pueden aprovechar las poblaciones de auk cautivos para realizar parte de su trabajo, además de observar las poblaciones en la naturaleza.