Un bacteriostático es un compuesto que tiene el efecto de prevenir el crecimiento bacteriano. Estos agentes no matan bacterias como los compuestos bactericidas; en cambio, limitan la replicación adicional de bacterias en el sitio donde se introducen. Varios antibióticos son agentes bacteriostáticos, siendo las tetraciclinas un ejemplo notable. Si bien los medicamentos que matan activamente las bacterias se prefieren para muchos tipos de tratamientos, existen entornos en los que estos medicamentos pueden ser mejores para el tratamiento de infecciones bacterianas.
Estos medicamentos pueden actuar de diferentes formas; una técnica común es interferir con la replicación del ADN en las bacterias diana o inhibir la producción de proteínas. Cuando esto sucede, los organismos no pueden multiplicarse y finalmente mueren, lo que permite que el sistema inmunológico los procese y los elimine del cuerpo. Esta es una de las razones por las que terminar completamente un ciclo de antibióticos es crítico. Si alguien que toma un fármaco bacteriostático deja de tomarlo, las bacterias inhibidas pueden comenzar a replicarse nuevamente, provocando que la infección reaparezca.
Los ciclos de estos medicamentos tienden a ser más largos que los de algunos compuestos bactericidas, porque es importante inhibir completamente el crecimiento bacteriano hasta que todos los organismos estén muertos. En dosis altas, algunos de estos medicamentos también pueden matar bacterias además de inhibir el crecimiento. Un médico puede recetar dichos medicamentos por diversas razones, según la naturaleza de la infección del paciente y otros factores.
Las compañías farmacéuticas también fabrican agua bacteriostática para inyección. Este producto se trata de manera que las bacterias no puedan crecer en él mientras se almacena, transporta y prepara para su entrega. Estas ampollas se pueden mezclar con otras soluciones inyectables y se pueden utilizar en entornos clínicos y hospitalarios en el tratamiento de pacientes. Aunque la solución en sí es bacteriostática, es posible que se produzca contaminación si la inyección no se realiza correctamente o el entorno no se mantiene limpio.
Al igual que con otros antibióticos, existe el riesgo de que el uso de compuestos bacteriostáticos con demasiada libertad pueda permitir que las bacterias desarrollen resistencia a ellos. Por esta razón, estos medicamentos solo se recetan cuando son claramente necesarios, y se recuerda a los pacientes que finalicen los ciclos de medicamentos para que no contribuyan al desarrollo de bacterias resistentes a los antibióticos. Dichas bacterias pueden ser especialmente problemáticas para las personas con sistemas inmunitarios comprometidos que carecen incluso de defensas naturales rudimentarias contra las bacterias y otros microorganismos, y que pueden experimentar infecciones graves como resultado.