El bagre eléctrico es el nombre común de la familia de bagre conocida como Malapteruridae, que incluye casi 20 tipos diferentes de bagre. El término bagre eléctrico se usa con mayor frecuencia cuando se describe una especie específica del animal, Malapterurus electricus, que ocasionalmente se vende como pez mascota y se ve en acuarios. Se encuentra en las aguas de África tropical.
Como su nombre lo indica, tiene la capacidad de crear una carga eléctrica que se utiliza tanto para aturdir a las presas como para eludirlas. La carga eléctrica es generada por órganos en la piel del pez, y las capas grasas de carne debajo de la carga aíslan al pez para que no se electrocute. Su cuerpo es una gran corriente eléctrica, con la cabeza como polo negativo y la historia como positiva.
El bagre eléctrico puede crecer bastante en la naturaleza, hasta 39 pulgadas (99 cm) de longitud. Por lo general, es de color beige y tiene manchas esporádicas de color negro en la mayor parte de su cuerpo, que no tiene escamas ni placas protectoras. Durante el día, el pez generalmente se encuentra en las profundidades de cuevas u otras formaciones rocosas. Por la noche dejará su refugio para comer, principalmente con una dieta de peces y crustáceos más pequeños.
La carga de un pez gato eléctrico no puede matar a un humano, por lo que es seguro mantenerlo como mascota, aunque los golpes sí pican. Sin embargo, sus propiedades eléctricas son suficientes para matar o herir a casi cualquier otro pez de acuario, por lo que no puede tener compañeros de acuario. Deben hacerse otras consideraciones especiales al mantener un pez gato eléctrico en un acuario. Su único rasgo defensivo es su carga eléctrica; El bagre eléctrico no tiene escamas ni placas protectoras para proteger su piel. Un calentador expuesto o una roca dentada en un acuario podría dañar o incluso matar a los peces. Se debe tener especial cuidado para garantizar que su entorno de vida sea seguro. Al igual que muchos otros tipos de bagre, el gato eléctrico prefiere espacios oscuros, por lo que se deben proporcionar muchas rocas que brinden una amplia cobertura. También cavará su propio refugio en el sustrato, por lo que cualquier planta viva podría sufrir como resultado.
Además de esos problemas, el bagre eléctrico es un pez resistente que puede soportar la mayoría de las condiciones del agua. El nivel de pH puede variar entre 7.0 y 8.2 y la temperatura puede estar entre 73 y 86 grados Fahrenheit (23 a 30 grados Celsius). Sin embargo, necesita un tanque grande. Si bien el bagre eléctrico cautivo no crece tanto como los salvajes, puede alcanzar fácilmente 1 pie (30 cm) de longitud. Se recomienda un tanque mínimo de 50 galones (190 litros). Y no intentes crear parejas para la cría; nadie ha criado con éxito la especie en cautiverio.