Un balaustre es un poste tallado instalado debajo de una barandilla, como una barandilla de escalera o una barandilla de balcón. Estos elementos arquitectónicos se pueden utilizar de forma ornamental en una variedad de configuraciones. El primer uso conocido del balaustre se remonta a la antigua Asiria, donde los elementos estructurales que se asemejan mucho a los balaustres modernos parecen haber sido utilizados por la nobleza en la arquitectura de sus hogares. Hoy en día, las variaciones del balaustre se pueden ver en todo el mundo, en una variedad de configuraciones y formas, y se han descubierto numerosos ejemplos arqueológicos en todo el mundo, lo que sugiere que el diseño siempre ha sido muy popular.
El término «balaustre» proviene de la palabra «flor de granada», una referencia a la forma muy distintiva de un balaustre clásico. Esta forma bulbosa y curva se parece de hecho a la de una flor de granada que se ha abierto parcialmente. Los balaustres pueden estar hechos de madera torneada, piedra tallada o metal fundido, dependiendo de dónde se utilicen.
Una fila de balaustres se conoce como balaustrada. Las balaustradas se utilizan a menudo con barandillas que rodean plazas abiertas, tejados, etc. La barandilla puede ser puramente decorativa, colocada a una altura baja que permita a las personas sentarse en ella, o puede cumplir una función de seguridad, evitando que las personas se caigan. Las escaleras también suelen estar revestidas con balaustres para evitar que las personas caigan al piso de abajo.
Por lo general, un balaustre no es un elemento de soporte. En cambio, se colocan postes y soportes más gruesos a intervalos a lo largo de la barandilla para sostenerla, y los balaustres son más ornamentales que funcionales. Quitar uno o dos balaustres no debería desestabilizar la barandilla, aunque puede hacer que la balaustrada se vea más bien irregular y desgarrada. Esto puede ser útil para que las personas sepan cuándo deben reemplazar o reparar balaustres, ya que es completamente seguro sacarlos y, por lo general, es muy fácil hacerlo.
Algunos balaustres son muy ornamentales y muy estilizados, mientras que otros pueden ser más minimalistas. Los balaustres ornamentados se pueden usar en entornos arquitectónicos muy formales, mientras que se pueden ver versiones más utilitarias en hogares con una estética más humilde. Los balaustres viejos son a menudo un tema de interés para las personas que restauran casas antiguas, ya que a menudo necesitan ser reacabados y, a veces, reemplazados. Reemplazar balaustres puede ser complicado, ya que varias empresas se especializan en replicar balaustres viejos, toman muestras de los propietarios y hacen copias para reemplazar balaustres dañados o faltantes.