Un baño de esponja es una alternativa a bañarse en una tina o ducharse. En algunos casos, se usa cuando la inmersión en agua es demasiado desafiante, como en el caso de una persona mayor con demencia que puede estar confundida o luchar contra bañarse y ducharse. También es común para los bebés pequeños, ya que podrían deslizarse en tinas grandes y lesionarse. Los hospitales a menudo emplean el baño de esponja, especialmente para pacientes que tienen problemas de movilidad y no pueden pararse en una ducha o bañarse de forma segura en una tina. Cuando hay escasez de agua, esto también puede ser un medio eficaz para limpiar el cuerpo, aunque por lo general no es tan eficaz como una ducha o un baño de tina.
Cuando se baña con esponja a los bebés, a menudo se usa una bañera pequeña. El bebé se sienta en agua muy poco profunda y se usa una esponja o un paño para limpiarlo. El baño puede ser un proceso aterrador para los nuevos padres, ya que los bebés a menudo se mueven mucho, es posible que no aprecien estar desnudos y resbalan cuando se mojan. Tener una superficie de baño más pequeña suele ser más fácil que intentar sumergir a un bebé pequeño en una bañera. Entre baños, los padres pueden simplemente usar un pequeño recipiente de agua tibia con un poco de jabón suave para bañar al bebé o lavarle el cabello.
En los primeros días, era bastante común que se usara una tina para bañarse en familia. A menos que haya un niño pequeño en la tina, la forma más conveniente de usar la tina era llevar paños o esponjas para llevar agua al resto del cuerpo, de pie o de rodillas. La gente también usaba a menudo una jarra para enjuagar el jabón y la suciedad.
En entornos hospitalarios o en el cuidado de personas con problemas de movilidad o demencia, el baño de esponja puede resultar más fácil para las personas. Un cuidador usaría un recipiente con agua jabonosa y lavaría cuidadosamente a la persona. A veces, se puede usar una pequeña palangana para lavar el cabello para enjuagar bien el cabello después del champú. Por lo general, después de que el cuerpo ha sido enjabonado y restregado suavemente, el baño incluye un proceso de enjuague, en el que esponjas o paños no jabonosos eliminan el jabón y los aceites del cuerpo. El baño regular es particularmente importante en los entornos hospitalarios, especialmente entre las personas con movilidad limitada, donde la incapacidad para girar en la cama y el exceso de suciedad o aceite en el cuerpo pueden causar escaras que pueden infectarse fácilmente.
El aspecto de enjuague suele ser la parte más difícil del baño de esponja, ya que pasar paños o esponjas sobre un cuerpo enjabonado va a recoger gradualmente más jabón. En respuesta a esto, algunos productos ahora no requieren un proceso de enjuague. Algunos hospitales usan champús que simplemente se aplican al cabello y lo limpian, y algunos productos de jabón tampoco necesitan enjuagarse. El jabón y el champú regulares deben enjuagarse cuidadosamente en el baño, ya que pueden secar e irritar la piel si no se quitan.