Un birrete es un tipo especial de gorra que se usa con insignias académicas en las graduaciones y en ciertos entornos académicos. Debido a que tiene una apariencia extremadamente distintiva, estas gorras a menudo están vinculadas a la vista del público con el mundo académico y con las celebraciones asociadas con la graduación. También han estado históricamente vinculados con la profesión docente, un retroceso a una época en la que los instructores vestían todos los atributos académicos mientras enseñaban.
Un birrete clásico consiste en una tapa que se une a un cuadrado de material duro y plano. Por lo general, se usa una borla con él, y la borla se adjunta con un botón o pestaña en el medio de la sección cuadrada. Dependiendo del diseño, la gorra puede ser blanda o dura, y puede tener cordones o elásticos para asegurar un ajuste ceñido, ya que una gorra que le quede bien debe ser ajustada.
Tradicionalmente, la tabla se coloca de manera que esté alineada para estar paralela al suelo, mientras que la mayor parte de la tapa descansa en la parte posterior de la cabeza. Dependiendo de las tradiciones regionales, el posicionamiento de la borla puede ser importante; a veces, la ubicación indica si el usuario se ha graduado o no, o qué nivel de educación ha completado el usuario.
Clásicamente, los birretes están diseñados en el mismo color que el resto de la vestimenta académica del usuario, por lo que suelen ser negros. En el caso de las insignias de colores, la gorra puede ser del mismo color que la bata o usar un color que contraste para crear una apariencia coordinada que refleje los colores de la escuela del graduado. Los colores de la borla pueden coincidir con los colores de la escuela o pueden reflejar la disciplina que estudió el estudiante.
Los orígenes de este tocado son bastante antiguos. En la época romana, se usaba un casquete muy parecido al birrete moderno, y esos gorros también los usaban los eruditos musulmanes en el Medio Oriente. En la Edad Media, los miembros de algunas órdenes sagradas usaban birretes, lo que explica cómo ingresaron al sistema educativo en Europa; la mayoría de los estudiantes también eran miembros de órdenes religiosas en la Edad Media, cuando floreció el gorro.
Esta tapa tiene varios nombres alternativos, incluida la tapa de esquina, en una referencia a las cuatro esquinas del cuadrado; zanjadora o tapón cuadrado. El nombre es en realidad un término de jerga, en referencia a las tablas de fácil transporte que utilizan los albañiles para almacenar el mortero para trabajar a medida que avanzan en un proyecto.