Los siete pecados capitales, a menudo mostrados en letras mayúsculas desalentadoras, son pecados definidos por la Iglesia Católica primitiva como pecados mortales o cardinales. Como tal, entregar uno de ellos fue, y sigue siendo para algunas personas, un boleto de ida a la condenación eterna, si una persona moría sin el Sacramento de la Reconciliación.
Estos pecados son mucho más importantes que otros pequeños pecados que uno podría cometer, llamados pecados veniales. Se pensaba que los pecados menores podrían no obstaculizar el camino al cielo, si uno moría sin el beneficio de haber confesado. Sin embargo, los siete pecados capitales eran un impedimento seguro sin un verdadero arrepentimiento y perdón. Dañaron el alma y fueron una afrenta significativa a Dios.
Los siete pecados capitales son el orgullo, la envidia, la ira, la pereza, la codicia, la gula y la lujuria. Cada uno de ellos llegó a estar asociado con cierto demonio también. Por ejemplo, el orgullo y la ira se asociaron con Satanás, la codicia con Mammon y la lujuria con Asmodeus. Leviatán se asoció con la envidia, Belphegor con la pereza y Beelzebub con la glotonería. Para muchos, el mundo de los demonios era muy real, y se pensaba que los demonios tentaban específicamente a las personas a desviarse del camino de Dios.
También hubo castigos en el infierno atribuidos a cada uno de los pecados. Lo primero y más importante, según Dante, es que cometer uno de los siete pecados capitales significaba nunca poder escapar del infierno o ver el rostro de Dios. De hecho, la agonía en esta separación permanente de Dios fue el mayor castigo.
Más tarde, los teólogos trataron de determinar exactamente qué sufriría uno por cometer uno de los siete pecados capitales. Así, por ejemplo, una persona orgullosa fue quebrada en la rueda, los envidiosos fueron colocados en agua helada, los iracundos fueron desmembrados y los perezosos fueron arrojados a pozos llenos de serpientes. A los codiciosos se les hervía en aceite y los glotones tenían que comer sapos. Aquellos que eran lujuriosos, como practicando adulterio o conductas sexuales no aprobadas, serían sepultados en fuego y azufre.
Cada uno de los siete pecados capitales contrasta específicamente con las siete virtudes. En lugar de la lujuria, se debe practicar la castidad. La ira o la ira son opuestos a la mansedumbre o la compostura. En cambio, los codiciosos deben ser caritativos, y la humildad ayuda a conquistar el orgullo. La pereza o la ociosidad se oponen a la diligencia o el celo por el trabajo, y la gula es opuesta a la templanza. La envidia debe ser erradicada por la bondad o la admiración de los dones y habilidades de otras personas.