La polea, también conocida como polea de cuerda, se ha utilizado durante mucho tiempo para reducir la cantidad de fuerza necesaria para levantar un objeto. Un bloque de polea de cuerda se compone de una rueda ranurada, una carcasa y algún tipo de punto de sujeción, generalmente en forma de gancho. Los bloques de polea funcionan distribuyendo el peso de un objeto en múltiples puntos de contacto mediante el uso de la fricción. Una polea es una de las seis máquinas simples, que son dispositivos mecánicos que se utilizan para cambiar la magnitud o dirección de la fuerza. Cuando se utilizan dos o más poleas juntas, se denomina bloque y aparejo.
El elemento principal de un bloque de polea de cuerda es la rueda ranurada en la que se desplaza la cuerda, el cable o la cadena. Esta rueda está conectada a la carcasa por un eje que pasa por el centro de la rueda. Luego, el sistema de poleas debe acoplarse de alguna manera para poder ser utilizado. Si bien hay muchas formas de sujetar un bloque de polea a su entorno, la forma más común es a través de un gancho ubicado en la parte superior de la polea que permite colgar la unidad de un objeto.
El sistema de bloque de polea de cuerda más simple y efectivo, o bloque y aparejo, siempre involucra al menos dos bloques de polea, lo que produce una ventaja de fuerza de dos. Para levantar un peso de 100 libras (45.36 kilogramos) del piso de un edificio de esta manera, se une una polea única al peso y otra al techo por encima del peso. Una cuerda se uniría en un extremo al techo, se pasaría a través de ambas poleas y se tiraría con una fuerza de 50 libras (22.68 kilogramos) en el extremo libre para levantar el peso.
Los sistemas de bloques de poleas de cable más complicados pueden producir relaciones de ventaja aún mayores mediante el uso de sistemas de poleas compuestos. Muchas grúas utilizan un sistema de poleas donde dos poleas móviles están conectadas entre sí por un solo eje, con el gancho de elevación situado entre las dos. Una tercera polea fija está montada perpendicular a las dos poleas móviles en el bastidor de la grúa. Luego, el cable de elevación se conecta al bastidor en el lado opuesto de la polea fija, al igual que el cabrestante de elevación. El cable pasa a través de la primera polea móvil, hasta la polea fija, de regreso a la segunda polea móvil y hasta el cabrestante de elevación para crear una ventaja de elevación de cuatro.