Un comparador óptico es un dispositivo que amplía y proyecta una imagen de un objeto colocado en su escenario en una pantalla para que la parte pueda compararse y medirse con un conjunto de datos conocidos. Estas máquinas se utilizan para comparar piezas en varias etapas de producción para garantizar la conformidad con los estándares y también se pueden utilizar para establecer los grados de desgaste de las piezas de trabajo. Esta medida se logra colocando la pieza en cuestión sobre una mesa de ensayo de vidrio bajo una iluminación potente. Luego, una compleja disposición de lentes amplía y transfiere la imagen a una pantalla de visualización. Esta imagen puede luego compararse con una cuadrícula o plantilla de referencia de la parte adjunta a la pantalla.
El comparador óptico se desarrolló a principios de la década de 1920 como una ayuda para medir y comparar los perfiles complejos de las roscas de los tornillos. Estas máquinas hacen uso de una mesa de ensayo de vidrio horizontal fuertemente iluminada y una pantalla de visualización vertical. El objeto que se va a comprobar o comparar se sujeta firmemente en un accesorio de montaje y luego se coloca sobre la mesa de montaje donde se ilumina con una potente fuente de luz halógena o de fibra óptica fría. Los elementos ópticos de la máquina, que se pueden ajustar para diferentes aumentos y para un enfoque fino, proyectan la imagen en la pantalla de visualización. Estas imágenes se pueden usar para verificar la conformidad de las piezas de producción o los elementos de trabajo en busca de desgaste o degradación.
La pantalla de visualización puede tener una cuadrícula de transportador o un perfil de muestra de la pieza adjunta como una superposición transparente que permite al operador comparar la imagen proyectada con un conjunto de medidas estándar. La imagen proyectada en la pantalla de visualización puede ser un perfil simple de la pieza o incluir detalles de la superficie dependiendo de la posición de iluminación elegida y los requisitos del proceso. Este método de medición permite comparar perfiles pequeños y complejos con gran precisión. Algunos sistemas de comparadores ópticos permiten que la pieza se gire para permitir comparaciones de varios ejes y pueden capturar y almacenar imágenes proyectadas para referencia o análisis posterior.
Una de las desventajas del comparador óptico es la subjetividad en la interpretación de la imagen proyectada. Esto ha dado lugar a avances en la industria, como la detección automática de bordes, que permite utilizar un modelo informático digitalizado para comparar los resultados proyectados. Otro problema experimentado con los sistemas más antiguos ha sido la imposibilidad de comparar una pieza en más de dos dimensiones. Los sistemas comparadores modernos han abordado este problema con la inclusión de lectores láser sin contacto y sondas táctiles que permiten la adición de la medición del eje Z.
Los últimos avances en el área de la comparación óptica son los sistemas de medición de video que permiten que un programa de medición de computadora compare imágenes hasta el nivel de píxel para una medición ultraprecisa. Estos sistemas de video son rápidos y permiten un mapeo dimensional y de superficie de 3 ejes extremadamente preciso de muestras. Aunque todavía es una tecnología incipiente, es probable que los avances realizados en el campo del comparador de video hagan que el comparador óptico convencional quede obsoleto en un futuro próximo.