Un bote inflable es un bote pequeño que se llena de aire durante el uso, pero se puede desinflar para su almacenamiento. Estas embarcaciones llevan cargas de carga y pasajeros comparables a sus contrapartes tradicionales, pero requieren mucho menos espacio para almacenar. A menudo, estas embarcaciones se autoinflan, como suele ser el caso cuando se usan como botes salvavidas, o se explotan fácilmente con una bomba de aire estándar. Además, las embarcaciones más grandes a menudo están equipadas para motores fuera de borda.
El uso más común para un bote inflable es como un bote salvavidas en un barco más grande. Muchos capitanes de barcos prefieren botes salvavidas inflables porque requieren menos espacio disponible en cubierta. Además, los botes salvavidas tradicionales de casco duro a menudo golpean el exterior del bote, causando abolladuras y pintura raspada. Este daño incidental se evita mediante el uso de botes plegables.
Además de la seguridad, un bote inflable puede proporcionar recreación y transporte a los pasajeros en yates. La flotabilidad de estos barcos hace que sea más fácil bajarlos y recuperarlos del agua. Esto hace que estas embarcaciones sean convenientes para transportar pasajeros y equipos entre la playa y el yate. Además, cuando están equipados adecuadamente, estos barcos se pueden usar para actividades recreativas como buceo, pesca o incluso esquí acuático.
Los navegantes casuales y los pescadores con espacio limitado a menudo eligen botes inflables para facilitar el almacenamiento. A menudo, un bote de 12 pies (3.65 metros) de este tipo puede soportar hasta 1,200 libras (544.31 kilogramos) pero pesa tan solo 50 libras (22.67 kilogramos). Cuando se desinfla, el bote no ocupa más espacio que una maleta grande y puede almacenarse fácilmente en un armario estándar.
El peso ligero y pequeño del moderno bote inflable también lo convierte en una opción popular entre los excursionistas. Los botes inflables diseñados para sostener a una persona pueden pesar menos de seis libras (2.72 kilogramos) pero pueden transportar de 200 a 300 libras (90.71 a 136.07 kilogramos). Las largas caminatas que integran el kayak ahora son cada vez más comunes, mientras que en el pasado, estos viajes habrían estado limitados por el peso y el tamaño de la embarcación.
Aunque los botes inflables tienen muchos puntos buenos, siguen siendo propensos a sufrir daños por pinchazos. Los fabricantes de estos barcos han reducido el riesgo de agujeros mediante el uso de recubrimientos protectores como el cloruro de polivinilo (PVC), neopreno e hypalon. Además, las estructuras interiores de la mayoría de estas embarcaciones se dividen en secciones, lo que permite que un bote inflable permanezca a flote incluso si una sección se daña gravemente. Este es, por coincidencia, el mismo principio utilizado por los diseñadores del Titanic.