Un bote salvavidas es un tipo de bote que se usa para escapar de una estructura de hundimiento más grande, como un crucero, una embarcación comercial o un avión que ha aterrizado en el agua. Un bote salvavidas está destinado solo para su uso en caso de emergencia. Los botes salvavidas también se pueden usar si la estructura más grande no se está hundiendo, pero está experimentando algún otro tipo de desastre, como un incendio que se ha descontrolado. Los botes salvavidas casi siempre están destinados a ser utilizados únicamente en caso de emergencia.
Los botes salvavidas se han hecho tradicionalmente de madera, y algunos todavía lo son. Sin embargo, en estos días, es muy común que un bote salvavidas esté hecho de plástico duradero o lona resistente al agua. Un bote salvavidas de plástico suele ser inflable. Además, a menudo se les conoce como balsas salvavidas. La mayoría de los aviones, especialmente los aviones comerciales, vienen equipados con balsas salvavidas que se utilizarán en caso de un aterrizaje de agua de emergencia.
Debido a que, en una emergencia, probablemente tomaría mucho tiempo inflar manualmente una balsa salvavidas, la mayoría de ellos vienen equipados con un bote de inflado automático o una bomba mecánica. Un bote de autoinflado generalmente se llena con dióxido de carbono o nitrógeno. Ambos dispositivos se utilizan para inflar rápidamente la balsa salvavidas para que los pasajeros del barco que está experimentando una emergencia puedan escapar rápidamente.
Los barcos militares también suelen tener botes salvavidas a bordo. En el ejército, tales embarcaciones acuáticas generalmente se conocen como «conciertos», «botes de ballenas» o «botes». Las plataformas en alta mar utilizadas por militares y civiles también suelen estar equipadas con botes salvavidas o balsas salvavidas.
Es importante que un bote salvavidas sea bastante duradero, ya que los pasajeros a veces tienen que esperar bastante tiempo antes de ser rescatados. Muchos de los botes vienen equipados con materiales que permiten a los pasajeros protegerse de los elementos hasta que llegue la ayuda. Algunos incluso vienen con un paquete de materiales que puede incluir un botiquín de primeros auxilios, remos, bengalas, espejos que se pueden usar para señalización, alimentos, agua potable, herramientas para captar agua de lluvia potable y equipo de pesca. Algunos botes salvavidas están preparados para el auto rescate. Esto significa que tienen suministros como equipos de navegación y un pequeño motor o vela.
Fue poco después del cambio del siglo XX que se hizo evidente que era importante que los barcos estuvieran equipados con suficientes botes salvavidas para llevar a todos los pasajeros a bordo. En el famoso hundimiento del RMS Titanic el 15 de abril de 1912, el barco se hundió con solo suficientes botes salvavidas para albergar a 1.178 personas. Lamentablemente, el barco fue capaz de albergar a más de 3.000 personas.