Una embarcación deportiva es típicamente una embarcación de tipo runabout a vela o motorizada diseñada y destinada a ser utilizada para actividades recreativas y deportivas. Comúnmente propulsado por un motor tipo V-8, la embarcación deportiva típica es una embarcación rápida y de gran potencia capaz de tirar de esquiadores y de juguetes inflables para remolcar. A menudo un diseño de motor central para ayudar a equilibrar la embarcación, la embarcación deportiva es una embarcación ágil y muy maniobrable capaz de girar muy rápidamente. Comúnmente construida de fibra de vidrio con un casco tipo V, la embarcación deportiva puede navegar en aguas turbulentas cortando la parte superior de las olas. Esto crea un viaje mucho más suave para los pasajeros, lo que hace que la embarcación sea ideal para cruceros de placer lento, así como para la búsqueda de emociones a alta velocidad.
Muchos de los propietarios de embarcaciones deportivas actuales están instalando grandes torres de wakeboard de acero inoxidable o aluminio que colocan la cuerda de remolque a una altura más alta que el punto de remolque típico de una embarcación de tipo runabout. La torre alta permite al piloto de wakeboard realizar trucos que requieren mucha velocidad al permitir que el piloto casi dé la vuelta al barco. Esto proporciona una gran cantidad de velocidad adicional al wakeboard, lo que permite que el ciclista salga del agua por un período de tiempo mayor.
En una versión de navegación de la embarcación deportiva, el diseño del casco de planeo es comúnmente liviano e incluye una quilla elevadora para acomodar el remolque. A menudo conocidos como yates de remolque, los barcos se ven despojados de muchas de las comodidades y lujos por los que los diseños tradicionales son conocidos. Debido a las citas relajadas, la embarcación deportiva de vela utiliza el peso de la tripulación para compensar las fuerzas de inclinación creadas por su superficie de vela extra grande. Otro rasgo distintivo de un barco deportivo de vela es que se endereza por sí mismo. Las versiones más grandes de este tipo de embarcaciones a menudo se denominan yates deportivos.
A diferencia de sus primos motorizados, las embarcaciones deportivas de vela utilizan un diseño de casco plano. Este diseño de casco proporciona menos resistencia que un casco tradicional, aunque a menudo requiere una quilla más profunda y pesada. El barco deportivo de vela es similar a un auto de carreras cuando se trata del interior de la embarcación. Básicamente, nada más que un casco vacío, este tipo de embarcación está construida para la velocidad, el manejo y la maniobrabilidad. Las carreras para este tipo de velero consisten en eventos de un solo día con carreras de una, dos o tres horas o cuatro o cinco carreras más cortas que duran de una hora a una hora y media.