Varias personas no afirman tener una fe religiosa en particular, pero cuando se les presiona sobre el tema responderán que el budismo describe su estructura de creencias espirituales mejor que cualquier otra cosa. El autor cristiano Thomas Tweed llamó a un partidario tan casual del budismo una mesita de noche budista, en gran parte debido a la cantidad de libros sobre filosofía budista que esa persona mantendría en su mesita de noche para leer antes de acostarse.
Un budista de mesa de noche es más un aficionado a la filosofía superficial del budismo que un converso tradicional o un budista étnico criado en la filosofía desde su nacimiento. Esto no sugiere que un budista de mesa de noche no sea sincero en sus creencias espirituales, pero los críticos de la práctica sugieren que hay una diferencia significativa entre leer libros básicos sobre budismo y abrazar toda la cultura y la tradición de muchos budistas étnicos. ver como una religión más que una filosofía.
Hay una serie de personas que se describirían a sí mismas como buscadores espirituales, pero que han tenido malas experiencias personales con la religión mayoritaria organizada o tienen problemas con los rituales y otros adornos del cristianismo y el judaísmo. Estas religiones dominantes no abordan lo que un budista de mesa de noche consideraría la espiritualidad básica inherente a todas las personas, no solo a aquellos que se adscriben a una religión establecida. Muchos budistas de mesa de noche se habrían considerado agnósticos o escépticos antes de abrazar las enseñanzas alternativas de Buda.
Una de las preocupaciones que rodean la práctica del budismo de mesa de noche es el nivel de dedicación del practicante. Los budistas étnicos practican tradicionalmente períodos prolongados de meditación y reflexión, a menudo en centros de retiro espiritual muy alejados de las trampas de la sociedad moderna. Los monjes budistas y otros budistas devotos pasan años aprendiendo los rituales y la filosofía asociados con el budismo verdadero. Es posible que un budista de mesa de noche no pueda dedicar una cantidad significativa de tiempo a la meditación, y puede ser difícil encontrar un templo budista o un consejero espiritual adecuado.
Algunos budistas estadounidenses han expresado su preocupación por el creciente interés en el budismo de mesa de noche, principalmente porque ya ha demostrado ser un desafío importar el verdadero budismo de sus orígenes asiáticos. Los budistas estadounidenses y europeos pueden estudiar la filosofía y modelar su comportamiento observando a los budistas étnicos, pero la cultura y las tradiciones que inspiraron la filosofía son mucho más difíciles de adoptar. Un budista de mesa de noche puede ser capaz de captar los conceptos del budismo zen leyendo literatura, pero la religión del budismo tiene tantas trampas, hipocresía, rituales y defectos congénitos como la religión dominante que antes rechazaba.