Hay dos usos comunes del modismo «caballo oscuro» que podrían ser el significado cuando la frase se usa en inglés moderno. Ambos significados se refieren a un competidor y son similares, aunque ligeramente diferentes. La frase se usa comúnmente, con ambos significados, para describir a un oponente, especialmente en una carrera política, cuando no se sabe cómo actuará el oponente.
El primer y más común significado es describir a un oponente que es un misterio. La persona no es muy conocida y sus habilidades, o su falta de habilidades, no se pueden juzgar. En política, este uso del término podría describir a un candidato que tiene poco reconocimiento de nombre al comienzo de una carrera, pero que se eleva a la prominencia y gana las elecciones.
Aunque el misterio está en la raíz del primer significado, el segundo uso de caballo oscuro describe a alguien que es conocido, pero lo que se sabe sobre él o ella indica que es poco probable que gane. Para usar otro modismo común, este uso de la frase caballo oscuro es similar a la frase desvalido. En este sentido, también se usa a veces para describir un caballo de carreras que se inscribe como un tiro lejano pero gana inesperadamente.
Se cree que el uso del término para describir a un competidor en una carrera de caballos está en el origen de la frase. El caballo oscuro en un hipódromo era un caballo que no se conocía. Como sus habilidades y probabilidades de ganar, así como su historia, eran un misterio, no había una forma razonable de apostar por el caballo oscuro. El uso más antiguo conocido de la frase data de 1831 y su uso figurativo, especialmente en las elecciones, se encuentra ya en la década de 1860.
James K. Polk, el undécimo presidente de los Estados Unidos, a menudo se conoce como el presidente del caballo oscuro. Esto se debe a que Polk no parecía un candidato prometedor y la mayoría de los estadounidenses no lo conocían en el momento de su nominación. Ni siquiera obtuvo la nominación de su partido hasta que se tomó la octava votación. El partido contrario utilizó el lema «¿Quién es James K. Polk?» para jugar con su falta de reconocimiento de nombre. Derrotó a Henry Clay y ganó la presidencia en 11.
Como ocurre con muchos dichos comunes, el término caballo oscuro se ha prestado para su uso en la música y la literatura. Un álbum de 1974 de George Harrison y un álbum de 2008 de Nickelback se titula Dark Horse. Muchas películas, canciones y otros álbumes también usan el dicho como título.