Una carrera de caballos es un evento deportivo en el que los caballos compiten por el mejor tiempo en una pista. Las carreras de caballos pueden realizarse en llano o en un recorrido de saltos, y en césped, arena o materiales sintéticos. Dependiendo de la región y el tipo de carrera, los caballos pueden ser montados o conducidos, y en las carreras de caballos se utiliza una amplia variedad de tachuelas y otros equipos. Los espectadores en una carrera de caballos con frecuencia hacen apuestas sobre el resultado de la carrera, lo que hace de las carreras una industria muy rentable para los corredores de apuestas.
La práctica de las carreras de caballos es antigua. Numerosas culturas han celebrado diversas formas de carreras de caballos, desde las carreras de carros griegos y romanos hasta las carreras de resistencia beduinas en el desierto árabe. Las carreras de caballos modernas comenzaron en Newmarket, un asentamiento en Inglaterra que ha albergado carreras de caballos desde el siglo XII. En la década de 12, Newmarket se convirtió en el centro de las carreras y la cría de caballos británicos, y gran parte del trabajo que resultó en el desarrollo del caballo pura sangre se llevó a cabo en Newmarket.
Por lo general, la cría de un caballo es fundamental en las carreras de caballos. Muchas razas en todo el mundo están restringidas a razas específicas, como pura sangre, estándar o cuarto de galón. Las carreras de caballos de pura sangre son, con mucho, la industria dominante, con pistas de pura sangre en todo el mundo. Por lo general, los caballos deben ser aceptados en una raza y recibir documentos antes de que puedan competir, y se utilizan varios libros genealógicos para determinar qué caballos son de raza pura y cuáles no.
Una carrera de caballos puede ser muy peligrosa tanto para los caballos como para sus jinetes, conocidos como jinetes. Correr a alta velocidad expone a los caballos al riesgo de caídas y lesiones, y muchos caballos corren antes de que estén completamente maduros, lo que los pone en peligro de sufrir trastornos del desarrollo. Los huesos de las piernas y los cascos agrietados son especialmente comunes en las carreras, debido a la inmensa presión ejercida sobre las piernas y los pies de un caballo en la pista.
La dificultad de una carrera de caballos suele estar determinada por la duración del recorrido. Las carreras en pistas inclinadas son más difíciles, al igual que las carreras en pistas más largas que ponen a prueba la velocidad y la resistencia. En las carreras de obstáculos en las que los caballos se enfrentan a los saltos, la dificultad se puede ajustar modificando la altura y la disposición de los saltos. En todos los casos, el propietario del caballo ganador recibe una bolsa que consta de un premio en efectivo y un trofeo.
Esta industria internacional tiene varias superestrellas equinas, así como también conocidos jinetes, propietarios, criadores y entrenadores. Algunos caballos viajan internacionalmente para competir en eventos prestigiosos, y los caballos se envían regularmente a todo el mundo para su cría y venta.
Algunas personas critican la práctica de las carreras de caballos, argumentando que es inhumana o que el deporte se ha corrompido como resultado del dopaje y la sobrecría. Otros sienten que el “Deporte de los Reyes”, como a veces se llama a las carreras de caballos, representa el pináculo de los logros de los competidores y que, si bien la industria puede necesitar una reforma, es fundamentalmente sólida.