Un cabrestante de aire es un cabrestante eléctrico que funciona con aire comprimido en lugar de electricidad. Usando una línea de aire, la presión de aire se alimenta desde un compresor de aire al motor de accionamiento del cabrestante de aire. Una vez activado, el mecanismo de accionamiento o el motor de accionamiento del cabrestante de aire alimenta el tambor del cable, elevando o bajando efectivamente la carga adjunta. El cabrestante neumático típico crea fuerza de elevación a través de una serie de reducciones de engranajes en la caja de transmisión del cabrestante. Esto permite que el aire impulse el mecanismo de transmisión a una alta velocidad, mientras que la relación de engranajes de transmisión final crea una potente, aunque lenta, velocidad del cable de elevación y descenso.
El cabrestante neumático, que se encuentra comúnmente en las instalaciones de fabricación, es un componente útil en las plantas de fabricación de tipo ensamblaje pesado. Utilizado para levantar y mover piezas y conjuntos grandes de una estación de trabajo a otra, según lo requiera el proceso de ensamblaje, un cabrestante neumático proporciona la potencia de elevación necesaria sin utilizar el exceso de electricidad. La potencia de aire utilizada en el funcionamiento del cabrestante ya está normalmente comprimida y proporcionada por un sistema de compresor de aire que ya se utiliza para otras tareas. Un inconveniente del uso de un cabrestante de aire sobre un cabrestante eléctrico de tamaño similar es el ruido adicional que el dispositivo de aire emite en todo el lugar de trabajo cuando se activa.
A diferencia de un cabrestante eléctrico, la versión accionada por aire produce un ruido muy agudo, parecido a un silbido, cuando el aire pasa a través del mecanismo de accionamiento del motor del cabrestante. Esto también puede producir condensación, abundante en la mayoría de los sistemas de aire comprimido, que puede hacer que el agua gotee sobre los objetos debajo del cabrestante. La colocación de filtros de agua grandes y trampas en la línea de aire que conduce al cabrestante de aire ayudará a controlar esta condición de goteo. También se requieren nebulizadores de aceite en la línea de aire para evitar que se forme óxido y corrosión dentro del motor de accionamiento del cabrestante.
Se puede usar un cabrestante de aire para tareas de elevación más pequeñas, así como para tareas más pesadas, y los cabrestantes están disponibles en varios tamaños, desde los sistemas de cabrestante de carro elevado más grandes hasta las unidades pequeñas del tamaño de una estación de trabajo utilizadas por un solo empleado para mover componentes más pequeños a lo largo de un linea de ensamblaje. Si bien no es tan conveniente como el cabrestante eléctrico en aplicaciones de talleres domésticos más pequeños, el cabrestante neumático típico se adapta fácilmente a la infraestructura de fabricación más grande. Aprovechando el aire comprimido que ya está en uso en toda la planta, el uso del cabrestante neumático no suele costar más que un cabrestante manual en muchas aplicaciones.