Un cabrestante eléctrico es un dispositivo que utiliza energía eléctrica para enrollar un cable de acero alrededor de una bobina, tirando de un objeto hacia el cabrestante con facilidad. Normalmente utilizado para tirar de un bote o un vehículo hacia un remolque, el cabrestante eléctrico utiliza un motor eléctrico en lugar de la manivela que se usa comúnmente en un cabrestante manual. El cabrestante eléctrico típico usa una batería de 12 voltios como fuente de energía para operar el potente motor del cabrestante, sin embargo, si el cabrestante carece de energía o tiene dificultades para arrastrar el vehículo o la embarcación a un remolque, el cable puede duplicarse colocando un bloque la polea en el cable, prácticamente duplicando la potencia de cabrestante disponible.
Para liberar el cable de un cabrestante eléctrico común, se debe liberar el mecanismo de frenado en el carrete del cabrestante y se debe tirar físicamente del cable del cabrestante. Una vez que el cable se ha extraído lo suficiente como para engancharse en la embarcación o el vehículo, el mecanismo de frenado debe apretarse nuevamente en el cabrestante. El cabrestante de potencia típico utiliza un botón de control para activar el motor eléctrico y recuperar el cable en el carrete del cabrestante. A medida que el cable se enrolla en el carrete del cabrestante, el objeto que se está arrastrando se arrastra hacia el cabrestante y hacia el remolque.
El cable de acero es el principal material de recuperación utilizado en un cabrestante eléctrico, sin embargo, muchos cabrestantes están equipados con una correa de nylon plana en lugar del cable de alambre. El uso de la correa de nylon evita que el cable de alambre se doble y se deshilache que a menudo está presente en los cables de cabrestante más antiguos. Las hebras de cable rotas pueden provocar lesiones en las manos humanas cuando se pasa el cable por una empuñadura cerrada. La correa plana también se enrolla suavemente en el tambor del cabrestante eléctrico, lo que permite que la correa se desenrolle fácilmente sin torceduras o atrapamientos.
El tipo más común de cabrestante eléctrico permite el uso de una manivela en caso de batería agotada u otro mal funcionamiento. El mango de acero se fija al conjunto del tambor del cabrestante y se gira con un movimiento circular. A medida que se gira el cabrestante, el cable o la correa se enrolla alrededor del tambor. Aunque el cabrestante es un dispositivo poderoso y es más que capaz de arrastrar un vehículo o barco a un remolque, nunca debe usarse como un dispositivo de amarre primario. El vehículo que se está enganchando al remolque debe estar asegurado al remolque con correas de trinquete o cadenas y hebillas giratorias. Sin embargo, el cabrestante eléctrico se puede dejar apretado para que funcione como amarre de emergencia en caso de que una correa o cadena se suelte.