El pez cachorro es el nombre común de los pequeños peces matanza que forman la familia de peces Cyprinodontidae. Los peces con aletas radiadas son bien conocidos por su resistencia, y a menudo se encuentran en aguas en las que la mayoría de los otros peces morirían. Hay aproximadamente 100 especies diferentes de cachorritos, la mayoría de los cuales se encuentran exclusivamente en los Estados Unidos. Todas las especies de peces son pequeñas, las más grandes alcanzan una longitud de aproximadamente 8 pulgadas (22 cm), y casi todas prosperan mejor en lagos salobres de agua dulce, aunque algunas especies se encuentran en áreas marinas costeras.
Como se mencionó anteriormente, los cachorritos se encuentran rutinariamente en áreas que la mayoría supondría que serían inhabitables para la mayoría de los peces. Se han encontrado especies de cachorritos en las aguas poco profundas, calientes y extremadamente saladas del Valle de la Muerte, lo que las convierte en la única especie de pez que se sabe que sobrevive en el duro desierto. Estos cachorritos son muy pequeños, por lo general solo crecen hasta aproximadamente 2.5 pulgadas (6.5 cm) de longitud.
Es de apariencia plateada, con una coloración oscura que cubre sus costados. El pez se escala y su boca se levanta, rasgos compartidos por muchas otras especies de la familia. También es una especie de vida corta, y la mayoría no llega a un año completo. Durante los meses de invierno, generalmente permanece latente haciendo agujeros en las aguas lodosas hasta que llega la primavera, que es la temporada de desove.
Otra especie prominente de cachorro es el cachorrito Devil’s Hole, llamado así por su única ubicación conocida, Devil’s Hole, una gran caverna geotérmica de piedra caliza que se encuentra en el desierto de Amargosa en Nevada. Esta especie de cachorrito es el cachorrito más pequeño del desierto y mide menos de una pulgada (2.5 cm) de longitud. De lo contrario, es similar en apariencia a otras especies de peces, y tiene grandes aletas dorsales y caudales que son de color azul, al igual que el cuerpo del pez.
El agua de Devil’s Hole es extremadamente caliente, por lo general alcanza un máximo de 93 grados Fahrenheit (33 grados Celsius), lo que hace que el cachorrito sea una de las pocas especies de peces que se sabe que sobrevive en condiciones de agua casi hirviendo. Devil’s Hole es el único lugar donde se sabe que vive esta especie, por lo que es un pez muy raro. Desde que los grupos de vida silvestre comenzaron a monitorear a los peces en la década de 1990, la población máxima observada ha sido de alrededor de 500 y los números han bajado hasta 38. Los esfuerzos para ayudar a mantener a la población mediante la introducción de un suministro de alimentos extranjeros parecen haber ayudado a evitar nuevas caídas.