Un cactus columna es un cactus grande y espinoso con una o más columnas verticales con nervaduras. Su clasificación científica se ha cambiado varias veces y el nombre científico correcto ahora es Cereus hildmannianus, aunque algunas fuentes todavía pueden referirse a él como Cereus uruguayanus o Cereus peruvianus. Esta especie es originaria del norte de Argentina y del extremo sureste de Brasil. Otros nombres comunes para la planta incluyen cactus de manzana, cactus de tubo de órgano y cactus de cobertura. El cactus columna crece rápidamente y, a menudo, se cultiva en interiores.
Hay de cinco a nueve costillas prominentes que corren por los lados de la mayoría de los cactus columna. Ocasionalmente, las plantas se encuentran con las costillas girando en espiral alrededor de la columna en lugar de crecer verticalmente. Las costillas son redondeadas y las espinas marrones, o espinas, crecen a lo largo de las costillas. Los cactus de columna son de color azul verdoso.
Un cactus de columna promedio alcanza una altura máxima de 10 a 15 pies (aproximadamente 3 a 4.5 m) en un entorno al aire libre, o de 3 a 6 pies (aproximadamente 1-2 m) cuando se cultiva en interiores. En una planta adulta, cada columna puede tener hasta 14 pulgadas (aproximadamente 35.5 cm) de diámetro. Algunos cactus columna están ramificados, con dos o más columnas creciendo en la misma planta. Aquellos con múltiples columnas pueden haber inspirado el nombre común de «cactus de cobertura», ya que la profusión de ramas y espinas puede hacer una barrera de paisaje muy efectiva.
Las flores tienen forma de trompeta y crecen hasta 6 pulgadas (unos 15 cm) de largo. La mayoría de las veces son blancas, aunque algunas tienen toques de color en los bordes de los pétalos exteriores. Las flores de las plantas maduras generalmente se abren por la noche y se cierran antes del amanecer.
Los frutos del cactus columna son ovoides, con pieles de diferentes tonos de rojo a amarillo, que se desvanecen a verde hacia los extremos. El interior está relleno de carne comestible de color blanco cremoso. Diminutas semillas negras, también comestibles, se encuentran esparcidas por la pulpa de la fruta.
Las mejores ubicaciones para los cactus de columna suelen ser a pleno sol en suelos de rápido drenaje. Esta es una planta de clima árido y normalmente requiere un entorno con baja humedad para prosperar. Cuando se cultiva en interiores, un cactus columna generalmente se desempeñará mejor en una habitación cálida y seca donde reciba mucho sol. Con frecuencia se recomienda regar todos los cactus de interior solo cuando la tierra de la maceta esté mayormente seca.
Los cactus columna se han naturalizado en varias partes del mundo, incluidas algunas zonas áridas de Hawai y Puerto Rico. También se encuentra en el noreste de Australia. La planta está clasificada como mala hierba nociva en Hawái.