La palabra cáliz deriva del griego kalyx a través del latín cáliz, en el que simplemente significa «copa». Un cáliz es, de hecho, simplemente una taza destinada a contener líquido potable, aunque ha llegado a tener connotaciones más específicas. Generalmente, los cálices se consideran objetos religiosos, y en el mundo moderno se asocian con mayor frecuencia con misas cristianas, de las cuales se bebe el vino de la Eucaristía.
La forma más común para un cáliz es con un cuenco grande en la parte superior, con un tallo que se ensancha a medida que desciende hasta una base plana. La mayoría de los cálices tienen cuencos bastante anchos, pero algunos son más pequeños, a veces denominados en su lugar una copa.
El cáliz juega un papel central en el cristianismo, ya que sirve como recipiente para el líquido que representa o es visto literalmente como la sangre de Cristo. Por lo tanto, un cáliz se ha utilizado en los servicios cristianos desde la Iglesia primitiva, y en muchos períodos de la historia los cálices religiosos estaban intrincadamente decorados y, a menudo, estaban hechos de materiales preciosos e incrustados con gemas. Debido a su lugar central en la Misa, así como a su belleza material, el cáliz cristiano generalmente se trata con mucho respeto y reverencia.
En algunas tradiciones, el cáliz que usó Cristo durante la Última Cena está imbuido de poderes milagrosos. En este contexto, el cáliz generalmente se conoce como el Santo Grial, y ha surgido todo un cuerpo de literatura en torno a la especulación sobre su historia, supuestos poderes y ubicación actual. A menudo se dice que este mismo cáliz se usó para atrapar la sangre de Cristo después de la crucifixión.
Muchas religiones neopaganas también utilizan el cáliz en sus rituales. En este contexto, el cáliz generalmente está destinado a representar el principio femenino y, como en el cristianismo, a menudo contiene un líquido destinado a ser compartido ceremonialmente por los participantes en un ritual. En el Gran Rito Wiccano, el cáliz se usa junto con una daga ceremonial (el Athame) para representar la fusión de las energías femenina y masculina.
El cáliz también es tradicionalmente uno de los cuatro palos del tarot. Junto con espadas, varitas y discos, los cálices forman las 56 cartas de los arcanos menores. En este contexto, el término cáliz a menudo se reemplaza por copa. El cáliz del tarot está asociado con el elemento agua, con el amor y las emociones, y con el clero. También es análogo al palo de corazones en los naipes modernos.
Históricamente, los cálices vienen en todas las formas, tamaños y materiales. Los cálices de piedra antiguos se pueden encontrar en todo el Mediterráneo hace miles de años, las iglesias anglicanas modernas pueden tener cálices de plata sin adornos, y muchos ejemplos católicos están hechos de oro con rubíes, esmeraldas y zafiros que los adornan.