Un cambio de vocal es un cambio general en la inflexión o fonética de un sonido de vocal a lo largo del tiempo, en un idioma en particular. Un cambio de vocal puede aplicarse a cualquier idioma, pero algunos son más vulnerables a este tipo de cambio que otros. Generalmente, un cambio de vocal ocurre durante un período de tiempo significativo, generalmente cientos de años, de acuerdo con un dialecto compartido que se desarrolla gradualmente y que incluye cada vez más hablantes hasta que se convierte naturalmente en una característica estándar generalizada del idioma. Este tipo de cambio es un aspecto destacado del campo de la lingüística histórica.
Cada idioma experimenta cambios de vocales que los lingüistas observan en su estudio general de la evaluación del idioma y su relación con otros idiomas cercanos. Por ejemplo, en el idioma inglés, los expertos han identificado un “gran cambio de vocales” que ocurrió durante un lapso de tres siglos, aproximadamente desde mediados del siglo XV hasta mediados del siglo XVIII. Se han producido otros cambios más pequeños en el idioma inglés, pero muchos lingüistas estudian el gran cambio de vocales y cambios similares en otros idiomas para comprender cómo los idiomas mutan con el tiempo. Los cambios de vocales históricos se identifican más comúnmente al estudiar los cambios en la forma en que se escriben las palabras a lo largo del tiempo; lo que inicialmente pueden parecer errores ortográficos de los escribas se transformará lentamente en un uso común.
Los lingüistas también pueden beneficiarse de conocer la historia completa de un idioma cuando observan los cambios de vocales y otros cambios dinámicos. Tomando el ejemplo del inglés nuevamente, los historiadores pueden ver cómo el idioma comenzó con el inglés antiguo, que tenía sus propios sonidos de vocales, y cambió a versiones más modernas. Incluso hoy en día, los lingüistas están observando los cambios actuales, por ejemplo, en el inglés estadounidense, donde los expertos han identificado un patrón que denominan un cambio de vocales importante en el noreste de los EE. UU. Los expertos lo llaman el «cambio de las ciudades del norte», y ha sido cubierto en los principales medios de comunicación, así como en artículos académicos.
En los cambios de vocales, las vocales cambian su sonido de varias formas. Uno de los más comunes es cuando una vocal se diftona. Un diptongo es un sonido de vocal que tiene dos componentes separados; por ejemplo, en inglés, el diptongo «oy» tiene una combinación distinta de «o» y «ee». Las vocales que se vuelven diftónicas generalmente son más prolongadas, aunque no siempre es necesariamente el caso. Una vocal puede volverse más larga o más corta, e incluso puede mutar en un sonido de vocal completamente diferente.
Los científicos han descubierto que los cambios de vocales, junto con los cambios de consonantes, son en gran parte sociales, y que hay un proceso social orgánico que impulsa los cambios definidos de manera más amplia. Los lingüistas a veces usan diagramas de Venn, o herramientas visuales similares, para observar las formas precisas en que un conjunto de individuos pronuncia sus vocales. Algunos expertos teorizan que algunos cambios de vocales y otros cambios de dialecto pueden estar relacionados con la movilidad social, ya que personas de diferentes grupos lingüísticos se encuentran e influyen entre sí. Por ejemplo, se cree que la invasión mongol-tártaro de Rusia en el siglo XIII influyó mucho en el desarrollo del ruso, lo que provocó que se diferenciara significativamente de otras lenguas eslavas.
En general, los medios de comunicación tienden a producir una «estandarización» de los sonidos de las vocales dentro de un idioma mediante la construcción de un acento común definido para una región grande. Muchos de los que están familiarizados con los cambios de vocales sostienen que estos cambios de lenguaje prosperan a pesar de cualquier intento de estandarización, en gran parte a través de su origen natural en las comunidades, donde los individuos influyen en los dialectos y patrones de habla de los demás en un alto grado. Los teóricos a menudo intentan comprender los cambios de vocales dentro de la observación general del «lenguaje natural» y el dialecto local.