Homógrafo significa “escrito igual” y homógrafos son palabras con la misma ortografía, pero con un significado diferente o una pronunciación diferente, o ambos. Llevar el sustantivo que se refiere a un animal y llevar el significado de “llevar” son ejemplos de un conjunto de homógrafos que tienen la misma ortografía pero un significado diferente. Read, que sirve tanto como el tiempo presente de un verbo cuando se pronuncia / REED / como el tiempo pasado cuando se pronuncia / RED /, es un ejemplo de un homógrafo con un significado diferente y una pronunciación diferente en cada instancia.
No confunda homógrafo con homófono, que significa «suena igual». Aunque algunos homógrafos, los del primer grupo anterior, también son homófonos, no todos los homógrafos lo son. El nombre especial de una palabra que es a la vez homógrafo y homófono es homónimo.
También es importante distinguir los homógrafos, que son palabras separadas y distintas con diferentes orígenes, de las palabras con múltiples significados, todas enraizadas en el mismo origen. Por ejemplo, peer que significa «mirar fijamente» proviene del inglés medio piren y peren, abreviatura de aperen, y está relacionado con aparecer. Peer, que significa «una persona de igual posición», proviene del inglés medio del francés antiguo per que significa «igual» y del latín par. Sí, se ven iguales; no, no están relacionados. Entonces, estas palabras son homógrafos, no palabras con múltiples significados.
Un ejemplo de una palabra de múltiples significados es decir. Decir es un
• verbo transitivo, por ejemplo, «Ellos dicen hola».
• un sustantivo, por ejemplo, «Quiero expresar mi opinión».
• un adverbio, por ejemplo, «Toma una pieza de fruta, di una naranja».
• una interjección, por ejemplo, “¡Di! ¿Qué es eso?»
Todas estas formas y significados están relacionados, por lo que son manifestaciones de una palabra, no homógrafos.
Hay otro caso más complicado, porque un homógrafo también puede tener homófonos. Por ejemplo, aire que significa «gases inodoros que respiramos» es un homógrafo de aire que significa «transmitir», pero también tiene los homófonos: are, Ayr, e’er, ere, err y heir.