El término «acto de Dios» tiene dos significados diferentes: religioso y legal. En el sentido religioso, un acto de Dios es algo que ha sido creado o forjado por Dios, siendo un ejemplo clásico la tablilla con la inscripción de Dios con los Diez Mandamientos. En un sentido legal, un acto de Dios es un evento natural que no podría haber sido predicho, controlado o prevenido, como un terremoto que destruye un puente. Incluso en las sociedades seculares, los contratos a menudo incluyen una cláusula de acto de fuerza mayor.
Varias religiones del mundo han estado discutiendo los actos de Dios durante siglos. Muchas sociedades creían históricamente que Dios o los dioses desempeñaban un papel íntimo en la vida de la gente común y que las actividades de la deidad eran responsables de todo, desde el embarazo hasta las tormentas catastróficas. Muchas culturas también desarrollaron creencias sobre la adoración de grandes poderes para apaciguar su ira y suplicar actos benéficos de Dios, como una buena cosecha.
En el siglo XIII, las discusiones sobre los actos de Dios se limitaron principalmente a la religión cristiana, y los textos religiosos exploraron el concepto de manera bastante extensa. En el siglo XIX, el sentido legal del término comenzó a aparecer, inicialmente en los contratos que incluían una cláusula que abordaba los “hechos fortuitos” como una forma de cubrir todas las bases en el caso de que ocurriera un accidente o evento fortuito.
Hoy, el concepto de un acto de Dios está incluido en el lenguaje legal de muchos contratos. Las pólizas de seguro, los préstamos y otros contratos legales a menudo incluyen una discusión sobre si los actos de Dios están cubiertos o no, y los actos de Dios también se tratan en los tribunales. Por ejemplo, cuando los residentes de una casa demandan al propietario debido a los daños causados durante un desastre natural, el propietario no puede ser considerado responsable si puede probar que el daño fue causado por circunstancias que no pudieron haber sido controladas, como inundaciones que llenaron la casa.
Un acto de Dios puede ser un incendio forestal causado por un rayo, una inundación, un terremoto, una erupción volcánica o un evento cataclísmico similar. Para que algo se considere un acto de Dios, se debe proporcionar prueba de que no se pudo haber hecho nada para mitigarlo o alterarlo. Si un incendio forestal quema una casa, por ejemplo, eso podría ser un acto de Dios, pero el propietario de la casa también podría ser acusado de negligencia si no cumplió con las leyes de seguridad contra incendios.