Un canal de troncos generalmente se refiere a una de dos cosas: el dispositivo literal que se usa para mover troncos de un lugar a otro, o el paseo en un parque de diversiones común basado en el mismo concepto. Los canales son generalmente cualquier tipo de construcción artificial destinada a mover agua de un lugar a otro y, a menudo, se utilizan en presas. Sin embargo, un canal de troncos mueve el agua de manera incidental como medio de transporte para los troncos caídos.
Los canales de troncos reales ahora se consideran una reliquia del pasado, y las carreteras y los camiones madereros los han reemplazado en gran medida en el mundo moderno de la tala. En un momento, sin embargo, el canal de troncos se podía encontrar en un puñado de países de todo el mundo, pero en ningún lugar tan ubicuo como en los Estados Unidos. Los leñadores de América del siglo XIX construyeron canales de troncos monumentales para transportar troncos por millas donde no había ríos adecuados para usar y donde el terreno era demasiado accidentado para construir un ferrocarril.
Los primeros canales de troncos se construyeron a mediados del siglo XIX y eran esencialmente rampas cuadradas de madera que se elevaban sobre el terreno. Estos conductos se llenarían con agua desviada de un río o lago, y se enviarían troncos por ellos. El diseño, sin embargo, tenía un defecto importante: si un tronco se atascaba en la rampa, causaría una presa total y otros troncos se atascarían. Eventualmente, el agua comenzaría a derramarse por los bordes y todo el canal de troncos se destruiría. Como resultado, este tipo de canal para troncos podría usarse solo para distancias cortas, donde los trabajadores podrían estar atentos a los atascos y liberarlos rápidamente.
En 1868, James W. Haines creó un canal de troncos en forma de V para reemplazar el anterior diseño de lados cuadrados. La forma de V significaba que si un tronco se atascaba, cuando el nivel del agua subía, el tronco se elevaba a una rampa más ancha y se soltaba. De repente, la longitud no fue un problema y surgieron canales de troncos de más de 60 millas (97 km) de largo a lo largo de las grandes tierras boscosas del noroeste del Pacífico.
Quizás uno de los canales de troncos más grandes jamás construido fue el canal de Kings River, construido en 1889. Construido para dar servicio a los más de 30,000 acres de bosques de secuoyas de primera propiedad de Austin Moore e Hiram Smith, el canal de Kings River recorrió 54 millas (87 km) y cayó más de 4,000 pies (1,220 m) en su viaje. En realidad, los troncos se cortaban en un molino antes de colocarlos en el canal, luego se ataban en haces, que a su vez se unían en cadenas por «pastores del canal» a lo largo del camino, que trabajaban con grandes postes. Estas cadenas de troncos podrían tener cerca de 1,000 pies (305 m) de largo y pesar toneladas.
Incluso después de que el canal de troncos desapareciera de las zonas salvajes de Estados Unidos, siguió viviendo en la conciencia popular. Los parques de atracciones de todo el mundo construyeron sus propias versiones del canal de troncos para que los visitantes pudieran montar. Estos paseos generalmente consisten en una vía fluvial artificial y algún tipo de vehículo, a menudo con la forma de un trozo de árbol. Los pasajeros viajan por el agua y ocasionalmente suben a un punto alto para sumergirse rápidamente en un cuerpo de agua, haciendo un gran chapoteo.