Una molécula biológicamente importante, el ácido ribonucleico (ARN) es similar en algunos aspectos al ácido desoxirribonucleico (ADN) pero tiene algunas diferencias estructurales y funcionales importantes. Existen varios tipos de ácido ribonucleico, cada uno de los cuales desempeña un papel diferente dentro de la célula. Los ácidos ribonucleicos realizan varias tareas esenciales en la síntesis de proteínas y participan en la regulación de genes.
El ARN y el ADN se denominan ácidos nucleicos y comparten una estructura básica similar. Ambos tipos de ácido nucleico están formados por unidades llamadas nucleótidos. Cada nucleótido está compuesto por tres moléculas: un fosfato, un azúcar y una base nitrogenada. Hay varias bases nitrogenadas diferentes, y es la secuencia de estas moléculas la que permite que el ADN y el ARN almacenen y transmitan información sobre el mantenimiento diario y a largo plazo de la célula.
Aunque comparten algunas similitudes, las moléculas de ácido ribonucleico y ácido desoxirribonucleico son diferentes en tres aspectos importantes. Primero, una molécula de ARN es monocatenaria, mientras que el ADN es una molécula bicatenaria. En segundo lugar, el ARN contiene un azúcar llamado ribosa y el ADN contiene un azúcar llamado desoxirribosa. La tercera diferencia es que en el ADN, el par de bases complementarias de la adenina es la timina; mientras que en el ARN, el par de bases de la adenina es una versión modificada de la timina conocida como uracilo.
Hay tres tipos principales de ácido ribonucleico. Estos son ARN de transferencia (ARNt), ARN mensajero (ARNm) y ARN ribosómico (ARNr). Estas tres moléculas son estructuralmente similares pero realizan funciones muy diferentes.
El ARN mensajero es el producto de un proceso llamado transcripción. En este proceso, se copia el código genético que se encuentra en una sección de ADN, lo que da como resultado la síntesis de una molécula de ARNm. El ARNm es una copia exacta de una sección de ADN que codifica una sola proteína. Una vez elaborado, este ARNm viaja desde el núcleo de la célula hasta el citoplasma, donde se somete a un nuevo proceso celular con la ayuda de otro tipo de ácido ribonucleico.
En el citoplasma de la célula, el ARNm entra en contacto con moléculas de ARN de transferencia. La transferencia de ARN ayuda a fabricar proteínas mediante el transporte de aminoácidos al sitio de síntesis de proteínas. El ARNt utiliza moléculas de ARNm como plantilla para construir la proteína al «leer» la molécula de ARNm para determinar el orden en el que se colocan los aminoácidos en la cadena de la proteína. Este proceso se llama traducción.
El tercer tipo de ARN, ARN ribosómico, es el sitio en el que se produce la traducción. Las moléculas de ARN ribosómico son el sitio en el que el ARNm se traduce en proteínas. El ARN ribosómico ayuda en este proceso al interactuar con las moléculas de ARN mensajero y de transferencia y al actuar como un sitio de actividad enzimática.
Otros tipos de ácido ribonucleico incluyen micro ARN y ARN bicatenario. Las células utilizan el microARN para ayudar a regular la transcripción del ARN mensajero, y puede aumentar o disminuir la velocidad a la que un gen en particular se convierte en proteínas. El ARN bicatenario, que se encuentra en ciertos tipos de virus, puede ingresar a las células e interferir con los procesos de traducción y transcripción actuando de manera similar al micro ARN.