El procesamiento de datos sísmicos implica la recopilación, organización y conversión de señales de ondas en un mapa visual de las áreas debajo de la superficie de la tierra. La técnica requiere trazar puntos y eliminar la interferencia. En un momento, el procesamiento sísmico requería enviar información a un laboratorio de computación distante para su análisis. Actualmente, las computadoras portátiles equipadas con software sísmico permiten a los geofísicos ingresar y manipular datos en el sitio.
Las explosiones de explosivos o máquinas vibratorias que ocurren durante la exploración de hidrocarburos o estudios de geología del petróleo producen ondas que viajan a través del suelo y pueden hacer que se mueva. Los estudios de geología marina emplean pistolas de aire que crean ondas de presión. Alrededor de estos dispositivos hay una serie de geófonos o hidrófonos, que reciben las ondas reflejadas en el subsuelo, las convierten en una señal eléctrica y registran el tiempo de recepción. Un área específica puede recibir cientos o miles de explosiones durante un período de tiempo predeterminado.
El procesamiento de los datos sísmicos brutos obtenidos de los geófonos requiere que el software realice cálculos basados en la distancia, el tiempo y la velocidad. A medida que una computadora realiza el procesamiento de datos sísmicos, los puntos se trazan en gráficos bidimensionales y tridimensionales. Estas coordenadas a menudo representan la distancia desde un dispositivo de producción de sonido a los geófonos. Otros puntos representan el tiempo de viaje de la onda desde su punto de origen hasta los geófonos. La pantalla también ilustra la profundidad que alcanzan las olas antes de reflejarse en la superficie.
Después de recopilar los datos brutos y realizar los cálculos necesarios, el software de procesamiento de datos sísmicos puede generar un gráfico de reflexión bidimensional. Al realizar cálculos geométricos basados en la profundidad y el tiempo, el programa puede crear una representación tridimensional del área. Los geólogos también pueden usar colores para indicar varias profundidades o para distinguir entre capas. A menudo, estas imágenes requieren un ajuste fino.
La deconvolución, en el procesamiento de datos sísmicos, acorta las ondas de reflexión y reduce el efecto fantasma que puede ocurrir debido a la instrumentación, las reverberaciones o las reflexiones múltiples. Esta función generalmente muestra capas más claramente definidas. La función de silencio elimina áreas compuestas principalmente de ruido o posiblemente refracciones que se superponen con reflejos. Los filtros de análisis de velocidad limpian la imagen al diferenciar entre una señal de onda real y ruido, según la frecuencia y la velocidad de la ondícula.
Utilizando el tiempo de viaje, la velocidad de la onda y el número de ondas reflejadas, los geofísicos pueden determinar la densidad, la porosidad y la saturación de fluidos del sustrato. Cuanto más densa es la formación rocosa, más rápido viajan las olas y la roca porosa ralentiza el viaje de las olas. Asimismo, las ondas atraviesan áreas llenas de agua rápidamente, pero a través de bolsas de aire o gas lentamente.