Los teléfonos móviles deben cargarse para que funcionen, y la mayoría de las personas utilizan un adaptador de toma de corriente y posiblemente un adaptador de coche para mantener sus teléfonos cargados. Las personas que van a estar “desconectadas de la red” por un período de tiempo, así como aquellas con fuertes preocupaciones ambientales, encuentran otros métodos. Las posibilidades incluyen un cargador de teléfono con energía eólica, un cargador de teléfono de cuerda y un cargador de teléfono solar.
Un cargador de teléfono solar funciona de la misma manera que una luz solar: la luz solar se convierte en corriente eléctrica. A medida que los fotones caen sobre la célula solar, los electrones se vuelven más activos. Esto provoca un flujo de electricidad, que se cosecha. Cuanto más soleado es el día, más electricidad se produce. Esta electricidad se puede almacenar en una batería para su uso posterior. Generalmente, 60 minutos de sol producirán energía suficiente para cuatro días de tiempo de espera o diez minutos de tiempo de conversación en la mayoría de los teléfonos.
En un tipo de cargador de teléfono solar, la electricidad se almacena en la batería del teléfono, como si el teléfono estuviera enchufado a una toma de corriente. En otro tipo de cargador de teléfono solar, la electricidad se almacena en una batería separada. Posteriormente se transfiere de la batería de almacenamiento a la batería del teléfono celular.
A menudo, un cargador de teléfono solar se puede utilizar para cargar una variedad de pequeños dispositivos electrónicos, no solo un teléfono. Con el adaptador adecuado, también se podría usar un cargador de teléfono solar para alimentar un reproductor MP3, un GPS o un Walkman, así como un teléfono celular estándar. En algunos diseños, se pueden usar varios cargadores solares de teléfono juntos para alimentar un dispositivo más grande, como una PDA o una computadora portátil.
La mayoría de los diseños de cargadores solares para teléfonos son pequeños y livianos. Un diseño popular tiene tres paneles rectangulares, cada uno de tres pulgadas (7.62 cm) de largo, unidos en un extremo. Los paneles se despliegan y se colocan a la luz del sol para generar energía. Otro diseño popular parece un espejo compacto cuando está cerrado y se abre con dos paneles circulares que acumulan energía.
El inconveniente de un cargador de teléfono solar, por supuesto, es que no puede generar electricidad por la noche y genera muy poca electricidad en los días nublados. Muchos cargadores solares de teléfonos, especialmente los que tienen sus propias baterías que se utilizan para alimentar una variedad de pequeños dispositivos electrónicos, pueden generar y almacenar energía de otras fuentes. Se encuentran disponibles pequeños cargadores de energía eólica. También lo son los cargadores de cuerda, que funcionan de la misma manera que las linternas de cuerda. Por supuesto, en algunos diseños, un cargador de teléfono solar también puede almacenar electricidad extraída de un tomacorriente de pared o de una batería de automóvil.