Una sonoboya es un dispositivo que se arroja al océano y se utiliza para recopilar datos acústicos. Hay varios tipos diferentes de sonoboyas, diseñadas para una variedad de aplicaciones, desde la guerra antisubmarina hasta la investigación de ballenas. Todas las sonoboyas se caracterizan por ser muy resistentes, construidas para soportar condiciones climáticas severas y temperaturas y presiones extremas, y muchas también están diseñadas para ser esencialmente desechables, ya que la pérdida de una sonoboya es bastante común.
La sonoboya debe su desarrollo a la necesidad aliada de monitorear el tráfico submarino en la Primera Guerra Mundial. Con el desarrollo y despliegue de los submarinos alemanes, los aliados se dieron cuenta de que serían impotentes contra los alemanes a menos que tuvieran una forma de identificar y rastrear a los submarinos alemanes. El resultado fue el desarrollo de los primeros sistemas de sonar, que utilizaban ondas de sonido de diversas formas para identificar los objetos que se movían a través del océano. Los aviones comenzaron a arrojar sonoboyas al Atlántico para rastrear el curso de los submarinos y, desde entonces, estos dispositivos se han refinado y actualizado para una variedad de propósitos.
Hay dos partes principales en una sonoboya: la propia boya y un transmisor de radio. Cuando se deja caer una sonoboya al agua, la boya se desprende del transmisor, lo que permite que el transmisor flote en la superficie del agua mientras la sonoboya se hunde debajo. A medida que la sonoboya recopila datos, la transmite al transmisor, que a su vez transmite los datos a un avión o barco. Cuando sea posible, la sonoboya se recuperará después de su uso.
Una sonoboya básica es simplemente pasiva, registra los sonidos del agua en la que está sumergida. Estos sonidos a veces pueden ser bastante interesantes, ya que además de revelar el tráfico de barcos que pasa, una sonoboya también registra los sonidos de la vida marina. Los militares utilizan sonoboyas para estar atentos a los submarinos y otros peligros, mientras que los investigadores científicos utilizan los datos para averiguar más sobre la vida en el océano. Una sonoboya científica también suele recopilar datos sobre corrientes, temperaturas y presión.
Una sonoboya activa, por otro lado, emite ondas sonoras y luego escucha, esperando su reflejo y usando estos datos para recopilar información sobre los objetos en el agua. Las sonoboyas activas pueden identificar un submarino incluso cuando está en “funcionamiento silencioso”, lo que significa que los motores están apagados y se espera que todos a bordo permanezcan en silencio, ya que las ondas sonoras se reflejarán en el casco del submarino de una manera característica.