Un catéter intravenoso (IV) es un tubo hueco que un médico o una enfermera pueden pasar a través de una vena para proporcionar una ruta para administrar medicamentos y líquidos directamente en el torrente sanguíneo. Los catéteres intravenosos generalmente se colocan en la mano, el brazo o la pierna. A veces se encuentran en una de las venas yugulares internas o externas del cuello, o en una vena debajo de la clavícula o en el pecho. Algunos catéteres son permanentes y permanecen debajo de la piel, mientras que otros son visibles saliendo de la piel y, por lo general, permanecen en su lugar durante un período de tiempo fijo.
Los pacientes que se someten a tratamiento por cáncer, SIDA u otras afecciones médicas graves pueden recibir un catéter intravenoso interno permanente. Los catéteres externos se utilizan a menudo en pacientes con enfermedades graves pero agudas. También se utilizan habitualmente en cirugía, como medicación y anestesia. Algunos medicamentos y nutrientes solo se pueden administrar por vía intravenosa, por lo que se debe usar un catéter.
Para colocar un catéter intravenoso, un médico o enfermero limpia la piel alrededor del área donde se colocará el tubo y perfora la piel con una aguja para acceder a la vena. Luego, enroscará el catéter en la vena y lo conectará a un tubo flexible que generalmente va a una bolsa llena de líquidos o medicamentos. El procedimiento de colocación del catéter suele ser relativamente indoloro y la mayoría de los pacientes no sienten dolor ni molestias una vez que el tubo está colocado.
Estos dispositivos son seguros para la mayoría de los pacientes, pero es posible que los profesionales de la salud deban buscar sitios alternativos para colocar el tubo si la piel alrededor de las áreas de colocación comunes está quemada, lesionada o infectada. La mayoría de las veces, un catéter intravenoso no causa más problemas, pero debe mantenerse limpio y esterilizado para prevenir infecciones. El enrojecimiento, el dolor, la hinchazón o el calor alrededor del catéter son signos de una posible infección y el tubo puede retirarse por completo o trasladarse a otra área en pacientes que experimentan estos síntomas.
El tubo puede irritar el interior de la vena y provocar que se produzcan coágulos de sangre. Por lo general, estos son pequeños e inofensivos cuando el catéter está en el brazo, la mano o la pierna, y esta afección generalmente se resuelve por sí sola. A veces, un catéter intravenoso puede perforar una vena por completo y causar una hemorragia interna, llamada hematoma, que aparece como un hematoma o un bulto en la piel alrededor del lugar de la inyección. La mayoría de los hematomas no requieren tratamiento y desaparecen en unos pocos días. En raras ocasiones, una aguja intravenosa puede dañar un nervio. La mayoría de las veces, los nervios se reparan por sí mismos en unos pocos meses, pero ocasionalmente es necesaria una cirugía para corregir el daño.