La ética o filosofía moral es un tema de investigación diverso y muy controvertido. No es lo mismo que tener «moral» per se, sino más bien el estudio de cómo las personas pueden desarrollar un cierto código de lo que está bien o mal basado en cualquier sentido moral subyacente. Un área de su enfoque es la aplicación de la moral, construida por una o más personas, para hacer muchas preguntas diferentes. Existen numerosas preguntas éticas comunes, pero pueden diferir según el tipo de ética que se esté considerando.
Cuando la ética es un código moral aplicado o formas de derivar uno, esto no significa que todas las personas estén de acuerdo. En la mayoría de los entornos, la ética tiende a comenzar por definir qué se entiende por correcto o incorrecto y determinar si la aplicación de alguna ética derivada excluye a algunas personas. La primera constitución de los Estados Unidos hizo esto al declarar que los esclavos eran menos que una persona y que las mujeres no eran elegibles para la ciudadanía porque los redactores hicieron la pregunta: «¿Qué es un ciudadano?»
De manera más general, cualquier pregunta relacionada con si algo está bien o mal son cuestiones éticas, que comienzan temprano en la vida. La mayoría de los niños, por ejemplo, pueden encontrarse en un dilema moral sobre si es correcto sacar una galleta del plato. Para determinar las exclusiones, el niño también puede comenzar a definir cuándo es correcto tomar la galleta, como cuando se la ofrece o cuando la madre no está mirando. Este razonamiento puede perfeccionarse a la luz de la respuesta de otros a la elección del niño.
Cuando las culturas han definido, más o menos de acuerdo, un comportamiento ético básico, todavía existe una zona gris significativa. Toda una rama de la ética llamada ética aplicada se ocupa de lo que se conoce principalmente como temas candentes. Algunas de las preguntas éticas más comunes incluyen consultas sobre la definición de matrimonio, la edad a la que comienza la vida, la eutanasia, la importancia de los derechos individuales versus los derechos estatales, y la lista continúa.
Estas preguntas éticas se hacen con frecuencia, ya sea de manera informal por los estudiantes que escriben artículos o en debates, o formalmente por los jefes de estado u otras personas que intentan aprobar proyectos de ley. Estas preguntas pueden denominarse erróneamente cuestiones morales, pero la razón misma por la que existen es porque diferentes códigos morales han llevado a conjuntos de éticas opuestos. Cuando las morales subyacentes se oponen, tratar de definir un código ético único de manera legal o individual es extremadamente desafiante. La decisión sobre un tema en particular puede entonces llamarse creación de una ética, pero es diferente a la creación de una creencia moral. Tales leyes solo abarcarán a la mayoría y una gran minoría todavía puede sentir los conflictos éticos con la ética y la moral personal.
En las organizaciones profesionales, deben construirse modelos éticos similares. Los terapeutas matrimoniales y familiares, y todos los demás consejeros, por ejemplo, tuvieron que preguntar, en un momento, «¿Beneficia a los pacientes si los terapeutas tienen relaciones sexuales con ellos?» Al principio, la gente no hacía esta pregunta algunas veces, e incluso los primeros psiquiatras más famosos no siempre seguían sus consejos de evitar esta práctica. Con este fin, y debido a que el tema sigue siendo sorprendentemente prevalente, las organizaciones profesionales elaboraron códigos éticos que prohibían esta conducta.
De manera similar, al practicar la medicina, muchos médicos acatan el precepto de no hacer daño. Esto nuevamente es complejo. ¿Es perjudicial someter a un paciente a un tratamiento que no salvará una vida? ¿Qué es exactamente un daño médico? ¿Es perjudicial para un paciente dejarlo morir de una muerte dolorosa cuando las drogas pueden acabar con su sufrimiento? Incluso en entornos estrictamente profesionales, existe una profundidad en las preguntas éticas comunes, y las respuestas a ellas pueden ser discutibles.
Esencialmente, es difícil existir sin hacer preguntas comunes sobre ética. Surgen en la vida diaria en una variedad de elecciones que la gente hace. La mayoría de las personas se preocupan por lo que es correcto hacer, a menudo.
En esencia, muchas personas viven en un estado constante de revisar el comportamiento y pensar en contra del código ético tanto personal como legislado por el estado. Algunos encuentran estos pequeños controles fáciles de hacer, y otros se encuentran en constante conflicto entre las acciones correctas y el sentido moral. Además, frente a cosas como el código profesional o legal, muchas personas encuentran que el sentido moral se opone absolutamente a los códigos. En tales casos, después de mucho autoexamen, puede significar que actuar éticamente requiere actuar ilegalmente.