Un cibercafé sirve un banco de computadoras con acceso a Internet de alta velocidad para consumo público. Al cliente se le cobra por minuto o por hora, o puede comprar un pase mensual. El cibercafé también puede servir comidas y bebidas, pero no siempre es así. Estos cafés alcanzaron su máxima popularidad en los Estados Unidos entre 1995 y 2000, pero en su mayoría han sido reemplazados por cafés WiFi.
Un tipo de cibercafé que persiste en menor grado está orientado a los juegos de varios jugadores, pero en general los cafés estaban destinados a navegar por la red. Eso podría significar recopilar correos electrónicos, investigar o simplemente navegar por la World Wide Web.
Aquellos que no tienen computadoras en casa son obviamente clientes potenciales de un cibercafé, mientras que otros pueden tener computadoras pero carecen de acceso a Internet de alta velocidad. Puede ser mucho más rápido, por ejemplo, descargar software o archivos multimedia en una tarjeta de memoria usando una computadora de un cibercafé, que sentarse durante períodos prolongados de tiempo frente a una conexión de acceso telefónico en casa. Si la cafetería sirve café u otros refrescos, ¡mejor aún!
Un cibercafé también es útil para los viajeros que pueden pasar para consultar el correo electrónico, buscar direcciones o enviar un mensaje a sus seres queridos en casa. Otras personas pueden simplemente tener ganas de salir de la casa para sentarse y relajarse sin ser molestadas frente a una computadora en un entorno cómodo. Para las personas que no tienen computadoras portátiles, esta es una buena opción.
Según la guía en línea, Internet Café History, la londinense Eva Pascoe fue la primera en abrir un cibercafé en septiembre de 1994, llamado Café Cyberia. Según se informa, la publicidad instantánea atrajo a pesos pesados como Mick Jagger para invertir en la empresa. No pasó mucho tiempo antes de que se replicara la idea de Pascoe. Sin embargo, ya en 1991, SFNet de San Francisco ofreció un banco de computadoras en red que se conectaron primero a un tablero de anuncios y luego a Internet a través de un módem de 2400 baudios.
Aunque el cibercafé sigue siendo muy popular en países como India, la tecnología inalámbrica y la asequibilidad de las computadoras portátiles han hecho que los cafés WiFi sean más omnipresentes en los Estados Unidos. Un café WiFi transmite una señal de red inalámbrica en todas las instalaciones, lo que permite a cualquier cliente «subir» utilizando su propia computadora portátil con una tarjeta de red inalámbrica. Aunque estos cafés son inalámbricos, a veces se los conoce como cafés con cable o «hot» after hotspots, o lugares con acceso inalámbrico.