El circo de pulgas es una forma única de entretenimiento, en la que las pulgas actúan como artistas estrella en un espectáculo de circo en miniatura. Estos pequeños insectos están encerrados en un tanque de vidrio, que también contiene varios accesorios y accesorios. Bajo la dirección de un cabecilla humano, las pulgas parecen realizar hazañas extraordinarias para entretener a la audiencia. Esto puede incluir caminar sobre la cuerda floja, patear una pelota a través del tanque, tirar de carros con ruedas o cualquier cantidad de actos adicionales. Si bien la popularidad del circo de pulgas floreció durante el siglo XIX y principios del XX, pocos de estos actos han sobrevivido hasta nuestros días.
Los historiadores creen que el primer circo de pulgas tuvo lugar durante el siglo XVI, cuando los fabricantes de joyas o relojes usaban pulgas para demostrar la delicada fuerza de los collares finos o las cadenas de relojes. En el siglo XIX, los circos de pulgas se habían convertido en un gran atractivo en Europa, con establecimientos permanentes en Leicester Square de Inglaterra y en varias de sus calles densamente pobladas. A lo largo del siglo XIX y principios del XX, los artistas continuaron celebrando estos circos dondequiera que se pudieran encontrar pulgas. En el siglo XXI, el circo de pulgas se había convertido en un acto novedoso y el oficio fue adoptado por magos y artistas circenses. El Oktoberfest de Múnich sigue siendo el hogar de un popular circo de pulgas que ha estado en funcionamiento durante más de dos siglos.
El circo de pulgas tradicional se basaba en trucos sencillos para crear la impresión de que las pulgas realmente estaban actuando. Siendo realistas, no se puede entrenar a las pulgas para que funcionen y también tienen una vida muy corta. En lugar de entrenar a las pulgas para que actúen en estos espectáculos, los artistas usarían finos alambres de oro para crear un arnés alrededor de la pulga, que permanecería en su lugar durante toda la vida de la pulga. El maestro de pista podría atar este arnés a una pelota o carro de mano, lo que haría que pareciera que la pulga estaba pateando la pelota o tirando del carro a través del recinto. Las pulgas podrían incluso estar unidas a cuerdas o alambres para que pareciera que caminaban por la cuerda floja o que les disparaban desde un cañón en miniatura.
El circo de pulgas moderno se basa en una táctica ligeramente diferente para que parezca que las pulgas están actuando. En lugar de depender de los arneses, el maestro de ceremonias incorpora acciones eléctricas y mecánicas para mover una pelota o un carrito de mano. Por ejemplo, una ráfaga de aire puede hacer que una pelota parezca haber sido pateada en el aire por una pulga, aunque la pulga no haya hecho tal cosa.
Es posible que el circo de pulgas del siglo XXI ni siquiera contenga pulgas. En cambio, el animador confía en el poder de la sugestión para hacer que la audiencia crea que ve pulgas en el tanque. En algunos casos, las pulgas están presentes, pero en realidad no son parte del acto de ninguna manera. Este tipo de espectáculo a menudo se conoce como un acto de patraña basado en el engaño por parte del animador.