El diminuto poema clarihew entró en la cultura popular en Gran Bretaña a principios del siglo XX. Nombrado en honor al escritor británico Edmund Clerihew Bentley, las reglas que rigen estos poemas de cuatro líneas son básicas y accesibles para una amplia audiencia de poetas y amantes de la poesía. Siguiendo un patrón de AABB, con el final de las dos primeras y dos últimas líneas rimando, estos poemas son generalmente una observación jocosa sobre una persona en particular, o tipo de persona. Como reflejo de este formato biográfico, el final de la primera línea suele ser donde aparece el nombre de esa persona, con el remate en algún lugar del segundo conjunto de líneas.
Aunque la formación y el propósito del clerihew son bastante rígidos, la cantidad de sílabas posibles es ilimitada. Las dos primeras líneas podrían ser, «Backstreet Boys / Plastic toys». También podrían estar mucho más involucrados como, «La leyenda de la actuación Pauly Shore / Ya no se sabe que trabaja». Aunque la broma principal generalmente se hace en el segundo pareado del clarihew, es posible más de una observación divertida con solo hacer una caracterización puntual.
La segunda parte del poema puede entonces estar dirigida a realizar la observación crítica del sujeto. En los ejemplos anteriores, eso podría significar escribir, «Backstreet Boys / Juguetes de plástico / Una vez hicieron que las lágrimas de alegría fluyeran incluso de los niños pequeños». El ejemplo de Pauly Shore podría terminar: «La última vez que se lo vio con ropa de fiesta / Solo filmando durante un año más».
Aunque no está claro si él fundó la forma, se le atribuye al escritor de humor británico Edmund Clerihew Bentley la popularización de este tipo de poema. Su primera colección de poesía, Biografía para principiantes de la década de 1905, contenía las primeras versiones reconocidas. Entre los primeros estaba, «Sir Humphrey Davy / Abominated gravy. / Vivía en el odio / De haber descubierto el sodio». Aunque estos poemas a menudo se refirieron a un personaje en particular, no sería raro escribir un clerihew sobre un tipo de persona. Por ejemplo, «El abogado sabio, / La camilla triste de Law / Llevando justicia / Solo para desempolvarnos».
Clerihew es un pariente cercano de algunos otros poemas biográficos. La relación más cercana es la rima balliol, que tiene el prerrequisito de nombrar al sujeto en la primera línea pero también sigue una métrica más precisa. Un poema de doble dáctilo sigue la misma misión biográfica pero usa dos estrofas de cuatro versos. El tema se nombra en la segunda de las ocho líneas de este tipo de poema, y la palabra final de cada estrofa de cuatro líneas son las únicas dos partes que deben rimar. Una condición final es que en algún lugar de la quinta a la séptima línea, solo una palabra, a menudo oscura, doble dactílica debe estar sola, como «antedeluviano».