Un diminutivo es una unidad en el lenguaje que convierte otra palabra en una versión más pequeña o más joven de sí misma. También es un adjetivo o sustantivo que describe algo pequeño de estatura. Los diminutivos pueden ser segmentos que se adjuntan a palabras o palabras completas en sí mismas. Si el diminutivo está formado por un segmento adjunto a otra palabra, esa nueva palabra se puede llamar una forma diminutiva, como «‘Annie’ es la forma diminutiva de ‘Ann'». Los sufijos son una forma común, aunque los diminutivos pueden ser prefijos , también.
La palabra inglesa «little» es un ejemplo de diminutivo. La palabra en sí misma no solo indica un estado diminuto o pequeño, sino que los hablantes también pueden agregarla a otras palabras que ya indican «joven» o «pequeño» para enfatizar o especificar que el elemento es aún más joven o más pequeño, como «niño pequeño». » “Niño” ya implica juventud, pero un niño puede ser un adolescente de 16 años que supera a sus padres. Agregar «pequeño» reduce aún más la definición para mostrar que el niño en cuestión es definitivamente pequeño y joven.
Los diminutos también pueden ser peyorativos, como en la frase en inglés «little creep». Esto se usa a menudo en situaciones en las que el hablante está completamente molesto o incluso enojado con la persona a la que se llama idiota, y está destinado a agregar un insulto adicional. El resultado es la reducción de la persona a la que se dice que es un canalla a algo sin importancia como un insecto.
El contexto de la oración determina el significado pretendido. Por ejemplo, “Un niño entró en la biblioteca” trata de un niño que entra en una biblioteca. Sin embargo, si un padre le dice a su hijo: «Escucha, niño, no me digas qué hacer», el «pequeño» tiene la intención de enfatizarle al hijo que tiene menos experiencia y no tanto conocimiento como su padre.
Otro uso muy común de los diminutivos es transmitir familiaridad y cercanía modificando el nombre de una persona, y a menudo se consideran apodos en algunos idiomas. Los diminutivos pueden acortar, modificar o cambiar completamente la palabra original, como en inglés «Dave» para David o «Peg» para Margaret. El cantonés coloquial, por ejemplo, usa el diminutivo «-jái» para crear palabras diminutas como «māaujái», o gatito, de «māau», gato. Los hablantes también pueden agregar este sufijo a los nombres masculinos para indicar la cercanía a esa persona.