La caracterización es un proceso mediante el cual un narrador transmite información sobre un personaje a la audiencia de la historia. Esto se puede hacer de varias maneras y, por lo general, sirve para permitir que la audiencia comprenda mejor a los personajes de la historia. La caracterización directa es el uso de palabras descriptivas para describir directamente un personaje para el lector o la audiencia. Esto contrasta con la caracterización indirecta, en la que un autor u otro narrador utiliza las acciones, la apariencia y otros elementos de un personaje para revelar información sobre él a la audiencia.
Como aspecto de la narración, la caracterización sólida es una de las facetas más importantes de una historia que puede desarrollar un escritor. Hay diferentes métodos que se pueden utilizar para transmitir información sobre un personaje, y los métodos a menudo dependen del estilo del narrador y del medio de la historia. En el cine, la televisión y los cómics, por ejemplo, a menudo es fácil mostrar una gran cantidad de información sobre los personajes directamente a la audiencia, ya que pueden verlos. Las historias en un entorno textual, como los libros y la radio, son algo diferentes ya que las palabras deben usarse para expresar información sobre los personajes.
La caracterización directa es una forma común en la que un narrador puede revelar información sobre un personaje, aunque en la literatura a menudo se considera el más débil de los dos métodos. El método directo utiliza palabras descriptivas, generalmente adjetivos, para transmitir información sobre un personaje al lector. Ejemplos de este tipo de caracterización incluyen «El gato nervioso», «Una niña habladora» y «El niño hiperactivo». En todos estos ejemplos, se utilizan descripciones directas – “nervioso”, “hablador” e “hiperactivo” – para decirle al lector información sobre el personaje.
Si bien este tipo de caracterización puede ser eficaz, a menudo se considera una forma más débil de narración y muchos escritores prefieren mostrar detalles sobre el personaje al lector. Esto se puede lograr de diferentes maneras, generalmente usando la apariencia, acciones o palabras del personaje. Una frase como “El hombre atravesó la habitación rápidamente, golpeó la barra con la mano y pidió en voz alta una bebida” es un ejemplo de caracterización indirecta. En esta oración, el lector puede ver claramente que el hombre es alguien que parece tener prisa o al menos no tiene tiempo para distracciones, y puede estar molesto o al menos es de naturaleza antagónica. Todos estos detalles se transmiten a través de la descripción de las acciones del hombre, no diciendo «El hombre agitado tenía prisa y pidió groseramente una bebida».